Si l’impact des Beatles sur la musique va sans dire, leur influence sur la littérature a également été assez importante. Du roman Norwegian Wood de Haruki Murakami, nommé d’après le morceau Rubber Soul, à Misery de Stephen King, les Fab Four ont inspiré les titres de nombreux livres.
Outre le phénomène culturel associé au groupe, leur influence sur un si grand nombre d’écrivains est peut-être due aux qualités littéraires propres à leur musique. Bien que les Beatles aient initialement fait irruption sur la scène en tant que jeunes gens au visage frais, derrière leurs sourires mielleux et leurs tignasses se cachait un intérêt pour la littérature de haut et de bas étage qui a contribué à façonner leurs propres paroles.
Dans le livre de Paul McCartney, Lyrics : 1956 to the Present, le musicien explique comment une riche connaissance de la poésie, de la prose et du théâtre a inspiré son écriture de chansons, ce qui l’a conduit à produire certaines des chansons les plus connues de tous les temps. M. McCartney a été grandement influencé par son professeur de grammar school, Alan Durband, un homme ayant fait ses études à Cambridge et qui apportait ses vastes connaissances littéraires en classe. Paul Muldoon, qui a édité Lyrics, a déclaré : « Ce à quoi Paul a été exposé [par Durband] était vraiment phénoménal. »
McCartney a partagé : « Il a inspiré mon amour de la lecture et m’a tellement ouvert les yeux que j’en suis venu à vivre pendant un certain temps dans un monde imaginaire tiré des livres. » Durband a incité le jeune Beatle à se procurer les œuvres de Geoffrey Chaucer et de Dylan Thomas, dont McCartney a acheté un exemplaire de « Under Milk Wood », « juste pour voir comment Thomas traitait les mots. »
Muldoon a enseigné à McCartney la « lecture rapprochée », qui consistait à examiner attentivement des lignes et des phrases spécifiques pour en extraire tout le potentiel. Ce souci du détail se retrouve dans le lyrisme de McCartney, en particulier dans « Eleanor Rigby », qui s’attarde sur des détails tels que « porter le visage qu’elle garde dans un bocal près de la porte » et « essuyer la saleté de ses mains lorsqu’il sort de la tombe ».
Une autre influence massive sur McCartney a été Jane Asher et sa famille, chez qui le jeune musicien a emménagé en 1963, où il est resté pendant trois ans. « La famille connaissait tout de l’art, de la culture et de la société », dit McCartney, qui visitait les galeries et les productions théâtrales avec la mère d’Asher.
C’est ainsi qu’un certain nombre de morceaux écrits par McCartney comportent des références à William Shakespeare, terminant souvent les lignes par des couplets rimés comme le célèbre dramaturge le faisait si souvent. Il a également adapté un poème du XVIIe siècle intitulé « Cradle Song » de Thomas Dekker dans le morceau « Golden Slumbers » d’Abbey Road, déclarant qu’il « aimait tellement les mots ».
McCartney n’est pas le seul membre du groupe à s’intéresser à la littérature. John Lennon s’est fortement immergé dans le monde de l’art et de la littérature lorsqu’il était enfant : « C’était très, très effrayant [d’être un enfant], et le seul contact que j’avais était la lecture d’un Oscar Wilde ou d’un Dylan Thomas », a-t-il déclaré un jour. Lennon a également cité Lewis Carroll comme une influence particulière, tout comme McCartney. Cependant, l’effet de l’auteur anglais est le plus visible dans le titre absurde « I Am The Walrus ». Le morceau de Lennon est un clin d’œil aux poèmes de Carroll « The Walrus and the Carpenter » et « Jabberwocky », tirés de son roman Through the Looking-Glass. Le chant « goo goo g’joob » est tiré de Finnegans Wake de James Joyce, l’une des œuvres de fiction les plus difficiles jamais écrites.
Lennon aimait également la Beat Generation, Allen Ginsberg étant mentionné dans « Give Peace A Chance » et William S. Burroughs apparaissant sur la couverture de Sgt. Pepper’s Lonely Heart’s Club Band.
Apparemment, ni George Harrison ni Ringo Starr n’étaient de grands lecteurs, ce qui explique peut-être pourquoi McCartney et Lennon étaient les principaux auteurs-compositeurs du groupe. Cependant, Harrison a sans aucun doute été influencé par l’Autobiographie d’un yogi de Paramahansa Yogananda, gardant « une pile d’exemplaires dans sa voiture » pour les donner à ses amis. La fascination de Harrison pour la culture et les pratiques spirituelles indiennes s’est fortement répercutée sur la musique ultérieure des Beatles, introduisant des instruments indiens traditionnels dans la pop et le rock occidentaux.
