Personne n’avait prévu que le concert du 29 août 1966 au Candlestick Park de San Francisco serait le dernier concert officiel des Beatles, à l’exception des membres du groupe eux-mêmes. Aujourd’hui, une relique de cette soirée, volée dans le restaurant d’Inner Richmond où les Fab Four ont mangé avant leur légendaire adieu, il y a plus de 50 ans, a été redécouverte.
Lors de la dernière étape de la tournée d’été du groupe, Paul, John, George et Ringo ont été rejoints par l’auteur-compositeur-interprète Joan Baez lorsqu’ils ont franchi les portes des vestiaires du Candlestick Park. Là, ils prennent un repas d’avant-spectacle composé d’un rôti de boeuf, d’un Yorkshire pudding, de pommes de terre au four, de salade, de relish et de pâtisseries françaises, préparés par le traiteur Simpson’s du 926 Clement Street. Entre les bouchées, ils font des croquis grossiers au crayon sur la nappe en lin blanc.
« Parsemés parmi les taches de sauce et les excréments de pudding, des gribouillages d’une persuasion presque psychédélique, dessinés par les Beatles dans un moment de contemplation avant leur concert dans l’infield », rapportait le Chronicle à l’époque.
Le copropriétaire Joe Vilardi a déclaré au journal que Lennon avait dessiné « une sorte de coucher de soleil japonais intéressant » tandis que McCartney avait gravé « des visages dans l’abstrait ». Avant que le groupe ne parte pour le concert, l’équipe de Simpson leur a demandé d’autographier leurs œuvres, qu’ils ont fièrement exposées dans une vitrine de 12 pieds de large au siège de l’entreprise le lendemain.
« Certaines de ces petites filles excitées voulaient la toucher ou prendre des photos », a déclaré M. Vilardi à The Chronicle au sujet de la précieuse nappe, ajoutant qu’il avait également reçu des offres allant jusqu’à 300 dollars pour l’œuvre. La police lui a conseillé de l’enlever, mais il n’a pas tenu compte de leurs avertissements.
Une semaine plus tard, la nappe a été volée en plein jour, ne laissant derrière elle qu’une fenêtre brisée. Vilardi est dévasté, et on pense que le trésor est perdu à jamais.
D’une certaine manière, la performance de 30 minutes des Beatles ce soir-là s’est avérée plutôt décevante. Seuls 25 000 billets allant de 4,50 à 6,50 dollars ont été vendus, laissant 7 000 sièges vides. Comme 15 % de ces ventes de billets devaient être reversés à la ville de San Francisco, le promoteur local Tempo Productions s’est retrouvé avec une perte financière. La différence est énorme par rapport à l’année précédente, où le groupe avait joué à guichets fermés devant 55 000 personnes au Shea Stadium.
Pourtant, l’attaché de presse du groupe, Tony Barrow, a gardé un bon souvenir de cette soirée. McCartney lui a demandé d’enregistrer ce qu’il savait être un moment historique pour le groupe. Leur set a commencé par « Rock and Roll Music », extrait de leur disque de 1964 « Beatles for Sale », suivi des tubes emblématiques « I Feel Fine », « I Wanna Be Your Man » et « Day Tripper ». Au moment où ils ont commencé à jouer leur dernière chanson, « Long Tall Sally », la cassette de Barrow s’est épuisée.
C’était « probablement l’enregistrement le plus unique des Beatles (sic) qui existe », a écrit Barrow plus tard dans sa biographie de 2005, « John, Paul, George, Ringo & Me ».
En 2022, la nappe, un souvenir oublié de cette soirée, a été retrouvée. Le petit-fils de Vilardi aurait été contacté par la sœur de l’homme en possession de la nappe depuis 50 ans, qui a déclaré qu’il ne savait pas qu’elle avait été volée et qu’elle lui avait été donnée en guise de dette au début des années 1970. Après avoir appris l’histoire de la relique, il a voulu la rendre à la famille.
Aujourd’hui, son sort est incertain. La nappe sera mise en vente par la société de vente aux enchères privée Bonhams le 7 octobre, qui estime la valeur de l’objet entre 15 000 et 25 000 dollars – bien loin des 300 dollars offerts à Vilardi il y a quelques années.
Dans un communiqué de presse partagé avec SFGATE, un porte-parole de Bonhams a déclaré avoir contacté l’agent de Joan Baez au sujet de la nappe. La chanteuse a vérifié l’histoire, « s’en souvenant avec tendresse ». Sa seule correction est que McCartney n’a pas dessiné les visages abstraits – c’est elle qui l’a fait.
La vente aux enchères se déroulera jusqu’au 19 octobre 2022.
