Dans la seconde moitié des années 60, les Beatles avaient déjà réalisé deux films pleins d’escapades comiques et d’espièglerie.
A Hard Day’s Night (1964) et Help ! (1965) ont été bien accueillis par les fans et les critiques, mais on ne peut pas en dire autant de la troisième incursion du groupe dans le monde du cinéma, Magical Mystery Tour (1967).
Il est difficile de décrire l’intrigue de Magical Mystery Tour, notamment parce qu’il n’y en a pas vraiment. Un groupe d’amis et de membres de la famille s’embarque pour un voyage en bus, et divers événements étranges se produisent grâce à une cohorte de “magiciens” – dont quatre sont joués par les Beatles eux-mêmes et le cinquième par leur road manager de longue date, Mal Evans. Le film est conçu pour être sans structure – un flux de conscience que l’on pourrait comparer au voyage de Ken Kesey avec les Merry Pranksters – souligné par les chansons qui apparaîtront sur l’album Magical Mystery Tour.
Lorsque le film de 52 minutes est diffusé pour la première fois sur les télévisions britanniques le 26 décembre 1967, il déroute les téléspectateurs, ce qui est compréhensible. “Ce n’était pas le genre de chose que nous pouvions faire précéder d’un avertissement et dire : “Mesdames et messieurs, ce que vous allez voir est le fruit de notre imagination”, a déclaré Paul McCartney dans Magical Mystery Tour Revisited de 2012, “et croyez-moi, à ce moment-là, elles sont assez vivantes.”
Ringo Starr a rejeté la faute sur McCartney. “C’était l’idée de Paul, vraiment”, a-t-il déclaré.
Lorsque le tournage commence le 11 septembre 1967, Paul McCartney a effectivement une idée, beaucoup d’idées en fait, mais pas de scénario définitif. Au lieu de cela, il a apporté un diagramme circulaire dessiné à la main avec des possibilités esquissées pour le film, qu’il a surnommé un “scrupt”.
Ils ont bénéficié de l’aide expérimentée du coproducteur Denis O’Dell, qui avait travaillé en tant que producteur associé sur A Hard Day’s Night, ainsi que sur How I Won the War de 1967 avec John Lennon. (O’Dell allait diriger Apple Films pour les Beatles en 1968.) Mais l’absence de plan clair a condamné le projet dès le premier jour.
“Nous connaissions la plupart des scènes que nous voulions inclure, mais nous avons plié nos idées pour les adapter aux personnes concernées, une fois que nous avons appris à connaître notre casting”, a admis Lennon plus tard. “Si quelqu’un voulait faire quelque chose que nous n’avions pas prévu, il le faisait. Si ça marchait, on le gardait.”
Le gros du travail s’est déroulé jusqu’au 25 septembre, de nombreuses scènes ayant été tournées à la Royal Air Force West Malling, un aérodrome militaire désaffecté du Kent. La scène de la salle de bal de “Your Mother Should Know” s’est déroulée dans un ancien hangar à avions, tandis que la séquence de “I Am the Walrus” a été filmée sur la piste. Dans un autre indice de lieu de tournage, des cadets du RAF Air Training Corps défilent.
Tout était permis, comme l’a expliqué le producteur adjoint Gavrik Losey au Guardian en 2012. “Il n’y avait personne qui sifflait et tapait du pied en disant “Faites ceci et faites cela””.
Les factures se sont rapidement envolées, notamment autour de la très coûteuse scène “Your Mother Should Know”, mais McCartney a jugé cela nécessaire. “Le grand accessoire était ce grand escalier que nous descendions en dansant, c’est là que tout l’argent est allé : dans ce plan particulier sur ce grand escalier”, se souvient McCartney dans Many Years From Now. J’ai dit : “Et puis merde, il faut que tu aies la fin à la Busby Berkeley”, et c’est une bonne séquence. Juste le fait que John danse, ce qu’il faisait volontiers. On voit à l’expression amusante de son visage qu’on ne l’a pas forcé à faire quoi que ce soit.”
Une approche aussi élaborée et désorganisée faisait que les choses allaient mal de temps en temps, confirme Losey. “Comme lorsque les générateurs se sont effondrés avant que les danseurs de la formation aient dû rentrer chez eux”, a-t-il dit. “Il fallait produire des pots-de-vin, et signer des photos. Il s’agissait de danseurs de Come Dancing, les vrais, venus de Newcastle, Cardiff et Birmingham. Nous avions une vingtaine de bus. Les Beatles ont été une excellente carte de visite.”
La majeure partie du tournage a été réalisée en deux semaines, mais le montage, qui a débuté le 25 septembre, a pris beaucoup plus de temps que prévu, soit 11 semaines. Au final, près de 10 heures de matériel ont dû être réduites à 52 minutes.
Pourtant, dans au moins un cas, une chanson n’a pas pu être adaptée aux séquences désordonnées disponibles. Le monteur Roy Benson a fini par associer une séquence aérienne de B-52 réutilisée du film Dr. Strangelove de 1964 avec l’instrumental “Flying”. Il a pu le faire parce qu’il avait accès aux studios Shepperton, où Dr. Strangelove avait été filmé, bien que cela ait apparemment contrarié le réalisateur Stanley Kubrick.
Magical Mystery Tour n’a pas charmé les téléspectateurs lors de sa diffusion initiale – d’abord en noir et blanc, puis en couleur – mais il a offert une représentation visuelle unique de la créativité illimitée des Beatles et de leur rôle continu d’icônes de la culture pop. “Cela reste une observation très intéressante de la société anglaise”, a ajouté Losey, “du point de vue de quatre types très brillants qui avaient l’argent pour payer.”
