Trippant jusqu’à l’os, Yellow Submarine est peut-être le film le plus surréaliste que les Beatles aient jamais produit. Sorti en 1968, le film a été conçu pour plaire à la génération hippie, et cela a fonctionné. Les fans affluent en masse pour voir les Beatles naviguer dans le monde onirique animé de Pepperland, un éden psychédélique menacé par les Blue Meanies. Mais, en réalité, ils n’écoutaient pas les voix de John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr. En fait, le vrai Lonely Hearts Club Band était à peine impliqué.
Le principe de Yellow Submarine est simple. Pepperland est attaqué par une armée de poissons-souris à dents jaunes, les Blue Meanies. Les habitants de ce paradis appellent les Beatles à la rescousse, et c’est exactement ce qu’ils font, sauvant les faibles habitants de Pepperland au son de « When I’m Sixty Four », « Nowhere Man » et « Lucy In The Sky With Diamonds ». Bien qu’il contienne tout l’absurdisme du Goone Show des précédentes productions cinématographiques des Beatles, Yellow Submarine se distingue par le fait qu’il est entièrement animé, ce qui signifie que les Beatles n’ont pas eu besoin d’être présents pour sa réalisation. C’était idéal car le groupe était bien trop occupé pour prendre le temps de filmer ce qui est essentiellement un très grand outil promotionnel. Le groupe a accepté de mettre son nom sur le film mais n’a pas fourni ses voix, n’apparaissant qu’une seule fois dans une brève séquence en direct pendant l’épilogue.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas eu de tentatives pour impliquer davantage les véritables Beatles. En fait, les premiers rapports de presse sur la production de George Dunning indiquaient que les Beatles fourniraient leurs propres voix. Cependant, il est vite devenu évident qu’il faudrait engager des acteurs pour remplacer les Fab Four, qui n’étaient pas très enthousiastes à l’idée du projet. En fait, il semble que Yellow Submarine soit simplement un moyen pour les Beatles de remplir leur engagement envers un contrat de trois films avec United Artists. Leur voyage en Inde étant déjà réservé, les Beatles ont fait tout ce qu’ils pouvaient pour rendre la production aussi discrète que possible. Ainsi, Lennon est interprété par John Clive (The Italian Job), Paul par Geoffrey Hughes (The Royle Family), Ringo par Paul Angelis (Porridge) et George par un acteur sans formation appelé Peter Batten.
L’histoire raconte que le réalisateur George Dunning a entendu Batten parler avec un accent liverpudlien dans un pub de Londres et lui a confié le rôle de George sur-le-champ. Il n’avait jamais joué auparavant, mais il a fait forte impression. Vers la fin de la production, il était au lit avec l’une des jeunes femmes de l’équipe de production lorsque la police a fait irruption et l’a arrêté pour désertion. Personne ne l’a revu ou entendu depuis.
