Mary Meyer était assise dans sa classe de sténographie au lycée Mercy, dans le nord-est de Baltimore, un lundi matin, il y a près de 58 ans, lorsque s’est produit un événement qu’elle considère toujours comme l’une des plus grandes émotions de sa vie.
Alors que son professeur âgé lisait un passage à haute voix pour que les 40 élèves le notent, Mary, alors âgée de 17 ans, a vu la porte de la classe s’ouvrir et la directrice de l’école, Sœur Michelle Carroll, entrer avec un jeune homme mince. Il était déjà assez surprenant qu’un homme qu’elle ne connaissait pas se promène dans les couloirs d’une école catholique stricte pour filles en 1964. Mais celui-ci portait également des cheveux longs, un costume noir très ajusté avec une cravate étroite, des bottes noires pointues et des lunettes de soleil noires.
Les yeux de Mary s’écarquillent.
Oh, mon Dieu, est-ce que c’est George Harrison ? » murmure-t-elle à un camarade de classe, qui répond que ce doit être quelqu’un qui imite le guitariste principal des Beatles.
Puis l’invité a baissé ses lunettes de soleil, levant tout doute.
« J’ai failli m’évanouir », se souvient Mme Meyer, aujourd’hui Mary Meyer Berends, 75 ans, de Bel Air. « Si nous n’avions pas tous été si bien entraînés à nous comporter, il y aurait probablement eu une émeute. Toutes ces années plus tard, c’est toujours l’un des moments les plus marquants de ma vie ».
Que pouvait bien faire Harrison, l’un des quatre membres du groupe de rock le plus légendaire de tous les temps, à l’école sur East Northern Parkway un matin au plus fort de la Beatlemania ?
Alors que l’un des compagnons de la star décédée, Paul McCartney, doit se produire dimanche à Camden Yards, suivi par le batteur Ringo Starr la semaine prochaine au Lyric, le moment semble bien choisi pour poser la question.
Les explications varient, mais certains faits font partie de l’histoire. Après avoir donné cinq concerts lors d’une brève première tournée aux États-Unis en février 1964, les Beatles sont en train de préparer une deuxième tournée de 25 dates en Amérique du Nord. Ils arrivent à Baltimore à la mi-septembre.
Selon les médias, ils se sont installés au Holiday Inn du centre-ville et ont interprété 12 chansons chacun lors des concerts de 16 heures et de 20 h 30 au Baltimore Civic Center (aujourd’hui le Baltimore Arena), attirant environ 26 000 fans qui poussaient, criaient et s’évanouissaient. Le prix des billets atteint 3,75 $. Les Fab Four se produisent ensuite lors d’une fête qui dure toute la nuit, soit à l’hôtel de Lombard Street, soit dans un Holiday Inn de Towson, où certains disent qu’ils se sont réfugiés pour échapper à la foule croissante du centre-ville.
Selon des récits qui font depuis longtemps partie de la tradition de Mercy, un architecte qui vivait près de l’école, Arthur Wildberger, a engagé la conversation avec Harrison lors de la fête, et le jeune homme de 21 ans a exprimé son intérêt pour la conception de bâtiments. Wildberger l’a invité à faire un tour à Mercy, qui n’avait alors que quatre ans et se faisait remarquer par son agencement moderne et spacieux.
Dans « First and Foremost », une histoire de l’archidiocèse de Baltimore publiée en 2006, Carroll aurait dit à l’auteur et historien local Rafael Alvarez qu’elle avait reçu « un appel d’un manager ou d’un agent, un appel très professionnel », tôt le 14 septembre 1964. L’un des Beatles, lui a-t-on dit, souhaitait visiter « une école américaine typique » et, si on lui en donnait l’autorisation, il arriverait bientôt à Mercy avec un associé.
Une autre fan des Beatles de la classe de 1965, Lynne Spigelmire (aujourd’hui Viti), a dit qu’elle a appris plus tard que Carroll, qui est décédée en 2018, a accepté mais a décidé de donner à Harrison sa visite seulement après le début des cours.
« Elle voulait éviter une émeute », a déclaré Viti, membre d’un fan club de cinq filles des Beatles à Mercy à l’époque. « C’était une femme très sage ».
Carroll et d’autres personnes – dont Sœur Carol Wheeler, professeur d’anglais qui allait plus tard diriger l’école – ont aidé à reconstituer la visite de Harrison pour l’histoire de l’archidiocèse. Le directeur a fait visiter l’école aux Beatles pendant environ une demi-heure. Ils sont restés principalement dans les couloirs du premier étage, où la star est passée devant de nombreuses salles de classe.
Une élève, Phyllis Herz, a aperçu Harrison par la porte de sa classe. Elle a demandé à aller aux toilettes, mais s’est dirigée directement vers le bureau, a vu le « Beatle silencieux » discuter avec Carroll et est entrée.
« Je ne sais pas comment j’ai eu le courage, mais je devais savoir si c’était lui, alors je l’ai fait », a déclaré à Alvarez Phyllis Herz Procheska.
Phyllis Procheska, qui est décédée l’année dernière, a obtenu l’autographe de Harrison et est devenue connue comme étant peut-être la seule élève à l’avoir rencontré.
Sœur Patricia Smith dirigeait un cours de français lorsque, à son insu et à celui de la plupart de ses élèves, Harrison est passé devant la porte entrouverte de sa classe. .
« C’est exactement ce que nous faisions à ce moment-là », a déclaré Smith, 83 ans, qui connaissait les Beatles mais était « plutôt un fan de Pat Boone ».
« C’est une bonne histoire, et c’est une histoire vraie », a-t-elle ajouté.
omme la plupart des gens sur le campus, Mme Smith et sa classe ne savaient pas grand-chose de la visite du Beatle avant son départ. À ce moment-là, se souvient Berends, l’école était en ébullition. Certains affirmaient avoir vu un Beatle, d’autres se moquaient, incrédules.
Mme Carroll a réglé la question en annonçant par haut-parleur que George Harrison était bien venu à Mercy, qu’elle lui avait fait visiter l’établissement et qu’il était maintenant temps de retourner au travail.
Cet appel est tombé dans l’oreille d’un sourd – « tout le monde était dans la stupeur pour le reste de la journée », dit Berends – et lorsque la rumeur s’est répandue que Harrison avait été vu en train de boire à une fontaine d’eau dans le hall, les filles ont formé une longue file pour faire de même.
Cinquante-sept ans plus tard, l’avocat de Towson Frank Lidinsky, un ami de l’école et un fan de longue date des Beatles, a commandé une plaque pour commémorer ce moment. Elle indique que la visite de Harrison était « la seule visite connue d’un membre du groupe dans un lycée américain au plus fort de la Beatlemania ». Lidinsky a vérifié cette distinction dans un échange de courriels avec Mark Lewisohn, historien des Beatles largement cité. La plaque, placée au-dessus de la fontaine, a été inaugurée lors d’une cérémonie en septembre.
Comme tout conte fantastique, l’histoire de la visite de Harrison a pris des formes diverses au fil des ans. Daniel Wildberger, le fils de l’architecte qui est entré en contact avec Harrison, a déclaré que sa famille a entendu un récit différent.
Wildberger, 58 ans, raconte que son père, amateur de voitures, avait une nouvelle Corvair décapotable et qu’il a incité Harrison à faire un tour. Il a dit que son père a amené Harrison à l’école primaire Leith Walk, où les deux frères et sœurs aînés de Daniel étaient étudiants, ainsi qu’au Mercy voisin.
Il ne sait pas si Wildberger a joué un rôle dans la conception de Mercy. Mais quoi qu’il en soit, il est sceptique quant au fait que l’architecture ait été le principal centre d’intérêt.
« Cela fait une histoire saine, et je suis d’accord avec ça. Mais regardons les choses en face, c’était un lycée rempli d’adolescentes qui aimaient les Beatles », dit-il en riant.
Quant à Berends, elle avait assisté au concert des Beatles la veille – elle pouvait à peine entendre la musique au-dessus des cris de la foule qui jouait « Twist and Shout », « A Hard Day’s Night » et « Roll Over Beethoven » grâce aux amplificateurs rudimentaires de l’époque – et elle se souvient qu’en rentrant chez elle en bus, elle a fondu en larmes à l’idée qu’elle ne reverrait jamais un Beatle.
Le lendemain matin, Harrison était là, à seulement trois rangées et un mètre d’elle, regardant pendant quelques instants autour de sa classe de sténographie.
Une seule ligne dans un exemplaire conservé des « Chronicles of Mercy », un journal quotidien des événements que l’école tenait dans ses premières années, est tout ce que nous savons de la réaction de Harrison à sa visite.
Elle se lit comme suit : « Il a trouvé que le lycée de Mercy était une très belle école. »
Mme Berends n’assistera pas au concert de McCartney – les billets les moins chers se vendant à 205 dollars jeudi, c’est trop cher, et de plus, elle dit qu’elle est « bien trop vieille » – mais elle n’oubliera jamais d’avoir été presque assez proche pour atteindre et toucher Harrison.
« Les meilleures choses de ma vie ont été d’épouser un homme merveilleux et d’avoir des enfants merveilleux, et après cela, ça doit être de voir George », a-t-elle dit. « Il n’est pas resté longtemps, mais il n’a jamais quitté mon cœur ».
