Il a fait un tabac avec son caméo dans le film des Beatles – et a dû faire face à de terribles épreuves dans l’eau.
S’il avait vécu jusqu’à un âge avancé, Mal Evans, le roadie des Beatles, aurait eu 87 ans aujourd’hui. En août 1963, ce géant de 28 ans a commencé l’aventure de sa vie en rejoignant l’entourage douillet du groupe britannique, qui comprenait le manager Brian Epstein et son collègue roadie Neil Aspinall. Avec la sortie de leur single « She Loves You », les Beatles sont sur le point de passer du statut de sensation régionale à celui de sensation nationale. Et Mal sera à leurs côtés pour conquérir le monde, un homme à tout faire prêt à assumer n’importe quelle tâche – quelle qu’elle soit – à leur service.
En février 1965, alors que les Beatles et le réalisateur Richard Lester atterrissent aux Bahamas, Mal joue le rôle célèbre du nageur de la Manche dans « Help », le deuxième long métrage du groupe. C’était un petit rôle, certes, mais une apparition qui ne manque jamais de réchauffer le cœur des fans des Beatles dans le monde entier.
À bien des égards, c’est un rôle que Mal était né pour jouer. À l’adolescence, il avait tonifié sa grande taille en pratiquant la natation et le vélo. Il était connu pour faire du vélo pendant des heures – voire des journées entières – dans la banlieue rurale de Liverpool. Et quand il s’agissait de nager, il n’y avait pratiquement aucun plan d’eau qu’il ne pouvait pas laisser passer. De la mer d’Irlande glaciale à un lac de campagne serein, en passant par les modestes dimensions d’une piscine de motel chlorée, Mal vivait pour nager. Et il ne se contentait pas de faire trempette. Pour Mal, se débattre et jouer dans les bas-fonds était réservé aux amateurs. Il préférait les efforts vigoureux d’une brasse à l’activité aquatique piétonnière des gens ordinaires.
Il s’avère que le premier jour de Mal sur le plateau est tout sauf amical.
Pour « Help », Lester et son équipe de production n’auraient pas pu imaginer un meilleur rôle pour lui. Humble à l’excès, Mal était impatient de prendre sa place sur le plateau. Lorsque Lester a demandé de l’action, Mal faisait du sur-place sur la plage de Nassau. Dans le rôle du nageur de la Manche, il est vêtu d’un bonnet de bain et cherche en vain les falaises blanches de Douvres. Il s’avère que le premier jour de Mal sur le plateau est tout sauf amical.
« Alors que la scène se terminait sur la plage », a-t-il écrit plus tard dans ses mémoires. « J’ai dû nager jusqu’à la mer sur un demi-mile et faire du sur-place jusqu’à ce que la scène soit prête à être tournée. L’équipe de tournage se trouve plus haut sur la plage et soudain, Dick Lester me crie dessus en disant : « Reviens Mal. Reviens Mal ! Et donc, pensant qu’ils n’étaient pas prêts pour la scène, j’ai nagé tranquillement jusqu’au rivage, sans savoir à ce moment-là qu’une énorme raie me poursuivait ! ».
En sécurité avec l’équipe sur la plage, Mal a repéré le poisson géant, qui, selon lui, mesurait plus de 15 pieds de long. Mais son expérience terrifiante ne s’est pas arrêtée là. À la mi-mars, la production de Lester s’est déplacée d’un continent à l’autre, en Autriche, où Mal a repris son rôle.
Comme aux Bahamas, ce qui aurait dû être une simple apparition s’est transformé en quelque chose de beaucoup plus pénible. L’attaché de presse des Beatles, Tony Barrow, n’oubliera jamais la vue de Mal, vêtu seulement de son maillot de bain contre le froid glacial. « Le pauvre Mal devait être absolument gelé », écrit Barrow dans une chronique pour « The Beatles Book ». « Tout ce qu’il portait était un maillot de bain à l’ancienne, avec un bonnet et des lunettes, et une couche très épaisse de graisse pour le protéger du froid. Tout le monde avait un peu peur qu’il meure de froid avant la fin de la scène. »
Travaillant au milieu des montagnes enneigées, la scène prévoyait que les Beatles soient engagés dans un match de curling bon enfant, lorsqu’un des méchants du film substitue une bombe à la pierre de curling, ce qui fait un trou dans la glace et permet au nageur des canaux de faire surface. « Cette scène a dû être tournée trois fois », se souvient Mal, car « j’avais tellement froid que je ne pouvais pas parler ! En descendant et en remontant, j’ai dit mon texte, mais en m’immergeant à nouveau, je ne pouvais pas rester en bas et j’ai continué à remonter à la surface ».
À ce moment-là, « quelqu’un a eu la brillante idée de mettre un gros poids au fond du trou pour que je m’y accroche, avec les instructions du réalisateur Dick Lester : « Restez en bas aussi longtemps que vous le pouvez, pour que nous puissions finir le plan ». Comme je suis un vrai soldat, après avoir dit mon texte, je me suis immergé, j’ai attrapé le poids et je suis resté en bas en retenant ma respiration. »
« Tu peux remonter maintenant. Mal, remonte maintenant ! »
Et c’est là qu’il est resté, tenant le coup aussi longtemps qu’il le pouvait. A l’insu de Mal, le directeur avait crié, de plus en plus désespérément, « Tu peux remonter maintenant. Mal, monte maintenant ! » Pendant ce temps, le roadie était niché sous la surface, se poussant à bout pour décrocher la scène.
« Finalement, l’auto-préservation m’a fait remonter à la surface », écrit Mal. « Enveloppé dans une serviette, j’ai marché pieds nus sur environ 400 mètres jusqu’au poste de police local, tandis que toute l’équipe se levait et applaudissait. J’ai passé deux heures dans le bain le plus chaud avec une bouteille de rhum, pour me dégeler. J’avais des picotements de la tête aux pieds, mais les applaudissements et les cris de joie en valaient la peine ».
Le tour de bravoure de Mal dans le rôle du nageur de la Manche a été un moment fort, sans aucun doute, de la carrière historique du roadie avec les Beatles. Mais moins de deux ans après le début de sa collaboration avec le groupe, il n’en est encore qu’au début. Au milieu des années 1960, il avait déjà fait ses preuves dans l’entourage pour sa capacité à transporter des amplificateurs gigantesques sur des scènes lointaines. Et il était fier de pouvoir assembler la batterie de Ringo Starr en quelques secondes.
Mais la qualité qui lui permettrait de s’en sortir, qui lui assurerait une place dans leur cercle très fermé, était bien moins tangible que sa capacité à soulever des objets lourds avec un minimum de plaintes. Au moment où Help ! est présenté en première mondiale au Pavillon de Londres en juillet, alors que lui et sa femme Lily se mêlent aux Beatles et à leurs amis et relations, il sait qu’il a réussi.
