Les Beatles étaient suffisamment diversifiés dans leurs habitudes d’écoute pour adopter de multiples genres différents. Leur pain et leur beurre, surtout dans les premières années, était un rock and roll rapide dans la lignée de Chuck Berry et Little Richard. Mais le groupe pouvait également s’approcher de la country, du music-hall et des ballades, parallèlement à sa réputation naissante de maître de la pop. Un genre qui ne semble pas suivre les Beatles, cependant, est le funk.
Ce n’était pas vraiment leur faute : il s’agissait de quatre Anglais blancs dont on attendait qu’ils produisent des morceaux de teeny-bopper tièdes. Le funk n’était même pas encore vraiment un terme, James Brown était en train d’être le pionnier du genre alors que les Beatles s’orientaient vers le folk et le psychédélisme. Mais alors que le R&B noir américain évoluait à un rythme rapide, les Beatles se sont branchés sur le label qui produisait chanson classique après chanson classique : Motown.
Dès 1963, les Beatles reprennent des classiques de la Motown et les mettent sur leurs albums. Une reprise de « You Really Got a Hold On Me » de Smokey Robinson and the Miracles apparaît sur With the Beatles, tandis que John Lennon admet que « This Boy » est sa tentative de reproduire le son soul de Robinson. Paul McCartney était également un fan, et a canalisé une ligne de guitare très Motown-esque dans un morceau classique de l’album Rubber Soul.
« Ce morceau a été écrit autour de deux petites notes, une phrase très mince, une progression de deux notes que j’avais très haut sur les deux premières cordes de la guitare : les cordes de mi et de si », se souvient McCartney dans Many Years From Now de Barry Miles. « Je l’avais sur la position de mi aigu, et je laissais la note de la corde de si descendre d’un demi-ton à la fois, tout en gardant la même note supérieure, et contre cela je jouais une gamme chromatique descendante. Puis j’ai écrit la mélodie de « You Won’t See Me » sur cette base. »
Après avoir étoffé la structure d’accords de base de la chanson, McCartney s’est appuyé sur son influence Motown au moment d’enregistrer la ligne de basse de « You Won’t See Me ». Bien qu’il ne connaisse pas son nom à l’époque, en grande partie à cause de l’histoire délicate de la Motown en matière de crédit des musiciens d’accompagnement, McCartney rend hommage à un bassiste qui deviendra rapidement l’un de ses préférés, James Jamerson.
« Pour moi, c’était une chanson à saveur Motown. Il y a un côté James Jamerson », se souvient McCartney. « C’était le bassiste de Motown, il était fabuleux, le gars qui faisait toutes ces grandes lignes de basse mélodiques. C’était lui, moi et Brian Wilson qui faisaient des lignes de basse mélodiques à cette époque, tous sous des angles complètement différents, LA, Detroit et Londres, tous reprenant ce que les autres faisaient. »
La ligne de basse entraînante a permis de transformer un texte légèrement amer et jaloux en une chanson enjouée et uptempo. You Won’t See Me » a également bénéficié de rythmes solides de Ringo Starr qui l’ont propulsé dans un endroit plus groovy que la plupart des disques des Beatles de l’époque. Au cours des années suivantes, l’influence de la Motown est clairement perceptible dans le matériel des Beatles, George Harrison reprenant même le son classique sur son propre album « Taxman ».
