Avec les arias « Eleanor Rigby » et « We All Stand Together », Paul McCartney a prouvé qu’il était capable d’écrire des élégies classiques. Il n’a donc pas été surprenant qu’il décide d’écrire une opérette complète au début des années 1990. Et lorsque Sir Carl Davis a demandé à l’auteur pop de composer un mini-opéra célébrant la splendeur de Liverpool, le bassiste-compositeur a sauté sur l’occasion de s’essayer à un genre avec lequel il avait déjà flirté par le passé.
McCartney a l’habitude d’écrire à partir d’une guitare, et bien que les Beatles aient montré un intérêt pour l’utilisation de musiciens d’orchestre sur leurs enregistrements, c’est la première fois que McCartney écrit d’une manière qui note chaque idée sur des feuilles et des feuilles de papier, offrant au forgeron vétéran de la pop une éducation qu’il n’a jamais reçue dans le royaume du rock. Il s’intéresse de plus en plus à la forme, permettant au processus de mettre en valeur ses sentiments.
« Nous avons développé un dialogue entre nous », se souvient Davis. « J’étais l’un de ses collaborateurs. Je n’étais pas un Lennon dans le sens où je suggérais une note, mais je faisais passer ses idées. Il chantait ou fredonnait ce qu’il voulait, et je les notais fébrilement. Il pouvait obtenir un accord, comme un sol, un do ou un mi mineur à la guitare, mais il y a une différence d’écriture dans le monde de la pop. Ils ne les écrivent qu’après, ils ont les paroles et certains des accords, mais ils ne les notent pas, c’est là que notre dialogue est intervenu, et notre travail ensemble. C’était une expérience d’apprentissage pour Paul qui n’avait pas l’habitude d’écrire de cette façon. »
Naturellement, la décision de McCartney d’écrire un morceau de musique classique a été considérée avec suspicion par certains milieux, qui estimaient que le Beatle – riffs et esprit tranchant – devrait s’en tenir à la musique rock, s’il savait ce qui était le mieux pour lui. Lors de son lancement, le chanteur a dû supporter un cycle de critiques acerbes, chacune plus incendiaire que la précédente.
Allan Kozinn fut l’un des rares à apprécier ce que McCartney essayait d’accomplir avec cette œuvre, estimant qu’elle reflétait le désir du compositeur d’apprécier la musique classique, en mélangeant les conventions pour les adapter à sa vérité dans le monde en général. Liverpool et le rock ont changé au fil des décennies, mais les conventions de la musique classique sont restées inébranlables au fil des ans. C’est ainsi que l’ancien Beatle a utilisé sa célébrité pour soutenir l’œuvre, estimant qu’elle attirerait le public, voire les critiques.
« Notre philosophie était d’avoir les meilleurs, et à l’époque, il n’y avait personne de mieux que Kiri Te Kanawa, une soprano très appréciée et prête à changer de registre. Nous avons décidé que nous pourrions avoir quatre chanteurs, deux hommes, deux femmes, et il y a beaucoup de chœurs. Lorsque nous l’avons ouvert, le succès a été assez immédiat, le truc des Beatles/McCartney a assuré le succès, mais sur le plan critique, il a été plutôt méprisé. Mais les gens venaient le voir et l’attitude de Paul était la suivante : « Ça ne peut pas être si mauvais que ça ». Stewart Copeland avait un point de vue similaire lorsque les critiques déchiraient son travail à l’opéra.
Cela a ouvert McCartney à une nouvelle forme de créativité, lui donnant la chance d’explorer une nouvelle forme de composition et de processus. McCartney est revenu au genre de la musique classique à la fin des années 1990, ajoutant à la trajectoire idiosyncrasique qui s’était développée depuis qu’il avait décidé de sortir l’album Thrillington à la fin des années 1970.
L’homme que beaucoup considéraient comme un « mélodiste sûr » est rapidement devenu la voix contre-culturelle la plus assurée de sa génération, et il a montré qu’il y avait beaucoup plus dans la vie que des prédilections pop et des hybrides intelligents destinés au domaine de la pop.
À partir de cette position, le bassiste s’est aventuré dans des territoires plus ésotériques lorsqu’il a fait équipe avec Martin « Youth » Glover dans le cadre du groupe The Fireman, ou en écrivant avec Kanye West. Comme toujours, c’est l’éducation et le processus qui l’ont guidé, et il n’était pas prêt à laisser son expérience ou son âge freiner la poursuite de l’art.
Pour McCartney, le voyage était tout, car il pensait qu’il était plus facile de devenir quelque chose de plus grand dans la recherche de l’absolution et de l’art. Le catalogue de McCartney est le plus vaste des Beatles, et son œuvre ne fait que s’enrichir au fil des ans.
Le Liverpool Oratorio a aidé McCartney à réaliser que l’humilité est la colonne vertébrale de l’effort créatif. Et Davis a été impressionné par le désir de l’ancien Beatle de créer une nouvelle fusion dans le monde de l’aria classique. Telle qu’elle était, cette œuvre tentaculaire montre que le Beatle était investi dans le monde de Liverpool, estimant qu’il avait sa place sur la scène au sens large. C’était quelque chose de plus grand – un opéra dans sa détermination.
