Le titre principal est un exercice jovial de rythme et de suspense. Le numéro le plus célèbre de l’album est un aperçu soigné des relations raciales dans un monde qui devient progressivement plus petit. La liturgie de l’album vient directement après un morceau qui pourrait être décrit comme une élégie mais qui s’avère encore plus puissant en raison de son ambiguïté et de sa nature obscure. Bienvenue dans Tug of War, où un ancien Beatle incarne la contradiction et le contraste dont ses détracteurs pensaient qu’il n’était plus capable.
Nous ne parlons pas ici de réinvention à la McCartney II, mais Tug of War est certainement plus abstrait et plus artistique que la plupart des albums que Paul McCartney a publiés en solo. Et c’est peut-être son œuvre la plus réussie, ce qui n’est pas rien quand Ram, Band On The Run et Chaos and Creation In The Backyard font également partie du catalogue.
Après avoir survécu à la mort de John Lennon et à l’éclatement des Wings, McCartney était en forme mélancolique lorsqu’il a commencé à assembler l’album. Il approchait de la quarantaine, ce qui n’est pas un grand âge, mais une période où les hommes ont tendance à regarder leurs réalisations avec beaucoup de fierté et un intérêt encore plus vif. Il se redécouvre, comprend l’étincelle qui lui a permis de traverser les années 1960 avec dynamisme et enthousiasme. Il s’est laissé envahir par la nostalgie, en particulier sur le très entraînant « Ballroom Dancing », mené par un crochet en tonneau qui rappelle agréablement « Lady Madonna » et « 1985 ».
Le sobre « Somebody Who Cares » nous ramène aux efforts pastoraux de McCartney avec Mary Hopkin, bien qu’il soit illuminé par une nostalgie et un sentiment de regret qui ont remplacé la joie de vivre de sa jeunesse. Et puis il y avait « The Pound Is Sinking », tout en crochets déchiquetés et en voix hurlantes, un rocker poli qui aurait pu facilement se retrouver sur Red Rose Speedway.
À bien des égards, cela ressemblait à un Greatest Hits, mais McCartney a invoqué son milieu actuel dans les procédures, s’appuyant même sur son rôle de père sur le fantaisiste « Dress Me Up As A Robber », un morceau qui a été animé par une série de crochets pétillants, Nile Rodgersesque. Here Today » a donné à McCartney l’occasion de chanter pour l’homme qui a été tué par un fan armé d’un pistolet, démontrant l’une de ses livraisons vocales les plus vulnérables et obsédantes.
J’ai écrit « Here Today » à propos de John », se souvient McCartney. « C’est juste une chanson qui dit, vous savez, ‘Si tu étais là aujourd’hui, tu dirais probablement que ce que je fais est un tas de conneries. Mais tu ne le penserais pas, parce que tu m’aimes vraiment, je sais. C’est un de ces trucs du genre « Sors de derrière tes lunettes, regarde-moi ». C’était une chanson d’amour, vraiment, pas pour John mais une chanson d’amour sur John, sur ma relation avec lui. J’essayais d’exorciser les démons dans ma propre tête. »
Il se trouve que « Tug of War » était une affaire plus intéressante, car on y voyait l’ancien Beatle discuter des épreuves derrière les rigueurs de l’assemblage d’un bâtiment. C’est une interprétation plus sophistiquée de son rôle d’artiste à la recherche de ses souvenirs, soutenue par une harmonie vocale émouvante d’Eric Stewart de 10cc. Le guitariste de Wings, Denny Laine, a également contribué à la chanson, qui constitue à la fois l’adieu de McCartney aux années 1960 (sa période avec les Beatles) et aux années 1970 (la décennie au cours de laquelle il a dirigé Wings). Cette chanson est, par définition, d’une grande beauté et fait partie des meilleures ballades de McCartney.
Il n’y a pas que de l’introspection et de la nostalgie : « What’s That You’re Doing » est un morceau de funk produit de manière étincelante, avec Stevie Wonder au chant. Cette chanson marque le début d’une tendance de McCartney à chanter avec des artistes plus jeunes – il fera des duos avec Michael Jackson et Elvis Costello dans les années à venir – montrant qu’il a encore assez d’énergie pour chanter avec la faction la plus jeune du monde de la pop. McCartney et Wonder s’associent sur « Ebony and Ivory », un morceau contagieux qui vante les mérites de l’harmonie raciale.
Comme il se doit, le duo interprète « Ebony and Ivory » en direct à la Maison Blanche, où siège le premier président américain de couleur. Alors que la chanson était apparue en 1982 comme le portrait d’un avenir potentiel, elle est maintenant devenue un hymne de fin d’année qui célèbre les vertus du progrès.
Les albums changent, se transforment et grandissent comme les auditeurs qui les ont achetés. Tug Of War semble très différent aujourd’hui de ce qu’il était en 1982. Il fait figure de vaisseau temporel, de portrait d’un artiste qui contemple son histoire et, ce faisant, trace involontairement les 40 prochaines années de sa vie. En réalité, McCartney n’a pas 40 ans de plus (il n’en a probablement pas 20 de plus), mais cet album est son modus operandi, le montrant sous un jour que ni les Beatles ni Wings ne lui ont permis d’être : humain.
