Si les Beatles n’avaient pas existé, le Grateful Dead n’aurait probablement pas existé. Ils auraient peut-être existé, mais ils seraient restés un groupe de musiciens axé sur le bluegrass, jouant des chansons acoustiques dans des cafés, et non le groupe électrique monolithique qu’ils sont devenus. À une époque où tous les musiciens essayaient simplement de suivre les innovations des Fab Four, les Dead ont repris les sons psychédéliques de Sgt. Pepper et ont commencé à les étendre au-delà des barrières cosmiques traditionnelles.
Tout cela pour dire que, bien qu’ils aient été le principal catalyseur du Mother McCree’s Uptown Jug Band pour devenir finalement le Grateful Dead, Jerry Garcia était encore un peu lassé des Beatles. Garcia m’a appelé et m’a dit : « Il faut qu’on aille à St. Mike’s Alley maintenant », se souvient David Nelson, qui a ensuite joué de la guitare avec Garcia dans The New Riders of the Purple Sage. « Ils jouent ce groupe, les Beatles. Ils ont l’album, et je veux que vous l’écoutiez ».
« Alors on est allés prendre un café et on s’est assis là en se regardant, en écoutant sur la sono le premier album des Beatles ; l’album ‘I Wanna Hold Your Hand’. Après chaque chanson, on se regardait. Je me disais : « Ça va me faire vomir, mec. Il m’a dit, ‘Oh non, donne-lui une chance. Ecoutons avec l’esprit ouvert. Après chaque chanson, c’était comme, ‘Plutôt bien. Bonne harmonie ; comme dans le groupe de bluegrass. Ouais, ils chantent une bonne harmonie.' »
Malgré l’ouverture d’esprit de Garcia, Nelson a constaté que lui et Garcia n’étaient pas totalement convaincus. « On a fini l’album, et on s’est regardé tous les deux en se disant : ‘Ok, quel est le verdict ? Qu’est-ce que vous en pensez ? Et on lui a tous les deux donné le signe « douteux ». Pas le signe « okay » – c’était « iffy ». »
Ce n’est que lorsque Garcia a vu le film A Hard Day’s Night qu’il s’est finalement rallié au groupe. « En le voyant, il s’est rendu compte qu’il avait l’air de s’amuser », se souvient Nelson. « Ils étaient un petit modèle de bon temps. Les Beatles étaient légers et s’amusaient, et ils étaient très bons aussi, donc c’était une combinaison très satisfaisante sur le plan artistique… C’était comme si on disait : ‘On peut être jeune, on peut être farfelu, et on peut quand même réussir.’ Ils rendaient les gens heureux. »
En compilant ses albums préférés de tous les temps, Garcia s’est assuré de garder une place pour John Lennon, mais pas pour les Beatles. Garcia a choisi John Lennon/Plastic Ono Band, le LP brut et déchiré qui représente l’expression non filtrée des émotions de Lennon, tant positives que négatives.
« J’aime le nouvel album de Lennon, l’album solo », a déclaré Garcia en 1971. « Mais tu vois, je n’ai jamais rencontré aucun de ces gars, je ne les connais pas. Je ne peux parler que de leur musique, et je pense que la musique de Lennon est vraiment très belle. J’aime vraiment l’écouter malgré sa dureté. Il y a beaucoup de beauté – une musique incroyable et délicate. »
Seulement un an plus tard, Garcia se retrouve à reprendre « Imagine » lors de certains de ses concerts en solo. Le Jerry Garcia Band est devenu une unité beaucoup plus libre qui accueille des reprises contemporaines, et même dans leur forme naissante, Garcia se branche sur certaines des meilleures musiques nouvelles de l’époque. Au début des années 1970, cela incluait forcément John Lennon.
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