Depuis sa mort, John Lennon fait l’objet d’un culte héroïque dans le monde entier, atteignant apparemment le statut de demi-dieu comme aucun autre. C’est pourtant cette notion que le regretté Beatle a pris en grippe lorsque Neil Young a décidé de rendre hommage aux soldats du rock tombés au combat.
La chanson classique de Young « My My, Hey Hey (Out of the Blue) » explore ce sentiment cliché et, malheureusement, est maintenant intrinsèquement liée à la mort de Kurt Cobain après que le leader de Nirvana ait cité la phrase « It’s better to burn out than to fade away » dans sa lettre de suicide.
« Quand il est mort et qu’il a laissé cette lettre, ça a touché une corde sensible en moi. Ça m’a foutu en l’air », a commenté Young plus tard. « J’avais, par coïncidence, essayé de le joindre. Je voulais lui parler. Lui dire de ne jouer que quand il en avait envie. »
La mort de Cobain a profondément affecté Young et l’a encouragé à écrire l’album Sleeps With Angels, un projet qu’il a dédié au défunt frontman de Nirvana.
Le morceau cité par Cobain dans son dernier acte célèbre les rockstars déchues qui ont vécu à toute allure et qui, par conséquent, sont mortes prématurément. Cependant, Lennon était d’une autre école de pensée. Il ne pensait pas qu’il était sain pour Young d’utiliser sa plateforme pour glorifier ce style de vie, et il a publiquement condamné les paroles.
Au cours d’une de ses dernières interviews, Lennon déclare à Playboy : « Je déteste ça. Il vaut mieux s’effacer comme un vieux soldat que de s’épuiser. S’il parlait de se consumer comme Sid Vicious, oubliez ça. Je n’apprécie pas l’adoration d’un Sid Vicious mort, d’un James Dean mort ou d’un John Wayne mort. C’est la même chose. Faire de Sid Vicious un héros, Jim Morrison, c’est de la merde pour moi. Je vénère les gens qui survivent – Gloria Swanson, Greta Garbo ».
Lennon poursuit : « Ils disent que John Wayne a vaincu le cancer – il l’a fouetté comme un homme. Vous savez, je suis désolé qu’il soit mort et tout ça – je suis désolé pour sa famille – mais il n’a pas fouetté le cancer. C’est le cancer qui l’a fouetté. Je ne veux pas que Sean vénère John Wayne, Johnny Rotten ou Sid Vicious. Qu’est-ce qu’ils t’apprennent ? Rien. La mort. Sid Vicious est mort pour quoi ? Pour qu’on puisse faire du rock ? Je veux dire, c’est de la merde, tu sais. »
Il conclut : « Si Neil Young admire tant ce sentiment, pourquoi ne le fait-il pas ? Parce qu’il est sûr qu’il s’est éteint et est revenu plusieurs fois, comme nous tous. Non, merci. Je vais prendre la vie et la santé. »
Bien que Young admire beaucoup Lennon, il s’est senti obligé de venir défendre la signification de sa création qui, selon lui, a été mal interprétée par le Beatle à lunettes. Le Canadien a expliqué : « Pour moi, l’essence de l’esprit du rock ‘n’ roll, c’est qu’il vaut mieux s’éteindre très fort que de se désintégrer à l’infini. Même si, si l’on considère la chose avec maturité, on se dit : ‘Oui, il faut se désintégrer à l’infini et continuer à avancer’. Le rock’n’roll ne voit pas si loin. Le rock’n’roll, c’est l’instant présent. Ce qui se passe à cette seconde. »
Si la chanson de Young célèbre indubitablement la tragédie, selon lui, il s’agit plus de l’immédiateté du rock ‘n’ roll que de toute autre chose. Bien que Lennon ait détesté le message, il a incarné la définition de Young de l’essence du rock ‘n’ roll, ce qui est profondément ironique compte tenu de sa position.
