La relation entre John Lennon et Paul McCartney était, au départ, une véritable foire d’empoigne créative. Les deux hommes travaillent en étroite collaboration au sein des Beatles, souvent « les yeux dans les yeux », et produisent une pléthore de chansons auxquelles ils adhèrent tous les deux. Bien qu’il s’agisse de tubes pop, ce sont aussi des succès dans les hit-parades dont le groupe peut être fier. Mais, assez rapidement, le partenariat créatif a commencé à se diviser et le duo a commencé à écrire des chansons seul, plutôt que dans les chambres d’hôtel et les bus de tournée où ils avaient créé leurs premiers efforts.
Ainsi, lorsque les Fab Four ont enregistré leurs derniers albums, chaque membre des Beatles est arrivé au studio avec un ensemble de chansons prêtes à être enregistrées. Bien que le compositeur permette toujours aux autres membres du groupe d’apporter des idées et peut-être d’étoffer certaines parties du morceau, la règle générale était la suivante : si vous avez écrit la chanson, vous la chantez et vous dirigez l’arrangement. C’était le scénario parfait pour quelqu’un comme Paul McCartney.
Musicien accompli dans la plupart des instruments, McCartney s’est entiché de l’écriture de chansons et pouvait à peine s’arrêter pour respirer lorsqu’il était dans son élan créatif. On peut dire que ce moment est arrivé sur l’album Sgt. Pepper du groupe en 1967, un projet dans lequel Macca a mis en œuvre son concept pour l’album et a transformé le groupe le plus célèbre du monde en quelque chose d’autre. Il y est parvenu et l’album reste l’un des plus appréciés du groupe, mais cela n’a pas calmé la colère du reste du groupe. Lennon a souvent déclaré que Sgt. pepper était l’album des Beatles qu’il préférait le moins, à cause de la façon dont McCartney commandait les sessions. George Harrison n’est pas non plus un fan de l’album. Il pense que l’album concept les a transformés en marionnettes : « C’est devenu un processus d’assemblage, avec de petites pièces et des superpositions.
Lorsque le groupe se réunit pour l’album suivant, The White Album, les choses ont radicalement changé. Lennon essaie à nouveau de prendre la tête de l’album et avec George Harrison qui arrive à la fête en tant qu’auteur-compositeur tout aussi doué, la vision de McCartney sur les Beatles est en train de s’effacer. Mais cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas trouver une place pour son penchant pour les chansons de music-hall et il y a une chanson qui se démarque des autres – « Ob-La-Di Ob-La-Da ».
« J’avais un ami qui s’appelait Jimmy Scott et qui était un joueur de conga nigérian, que je rencontrais dans les clubs de Londres », se souvient McCartney pour Anthology. « Il avait quelques expressions, dont l’une était ‘Ob la di ob la da, life goes on, bra’. J’adorais cette expression… Il avait l’air d’un philosophe pour moi. C’était un type formidable en tout cas et je lui ai dit : ‘J’aime beaucoup cette expression et je pense l’utiliser’, et je lui ai envoyé un chèque en reconnaissance de ce fait plus tard, car même si j’avais écrit toute la chanson et qu’il ne m’a pas aidé, c’était son expression.
« C’est une chanson très moi », a admis McCartney, « dans la mesure où c’est un fantasme sur un couple de personnes qui n’existent pas vraiment, Desmond et Molly. J’aime aussi beaucoup les noms. Desmond est un nom très antillais. »
Mais alors que la création de la chanson n’était peut-être pas du goût de Lennon, qui préférait de loin que le réalisme du monde soit montré dans ses chansons, c’est l’enregistrement de la chanson qui l’a fait sortir du studio en furie. Décrivant la chanson comme une « merde de grand-mère », Lennon était extrêmement mécontent de travailler sur ce titre. À l’époque, il luttait contre son addiction à l’héroïne et s’était entiché de Yoko Ono, une combinaison qui l’a poussé à l’extrême avec cette chanson.
Le perfectionniste qu’il était a exigé que le groupe enregistre et réenregistre la chanson avec de nombreux arrangements différents. Après quelques remakes et alors que l’ingénieur du son Geoff Emerick était au bord de la crise de nerfs, Lennon a craqué lorsqu’il s’est rendu compte que McCartney préparait à nouveau un réenregistrement de la chanson. « John a pété les plombs », raconte Geoff Emerick. « Il s’est dirigé vers la porte, avec Yoko qui le suivait de près, et nous avons pensé que nous l’avions vu pour la dernière fois ce soir-là. Mais quelques heures plus tard, il est rentré en trombe dans le studio, manifestement dans un état d’esprit très altéré ». À son retour, il a effectivement transformé la chanson en un tube.
« John Lennon est arrivé à la session très défoncé, complètement dans les vapes pour une raison ou une autre », se souvient Rich Lush, « et il a dit : ‘Très bien, on va faire ‘Ob-La-Di, Ob-La-Da’. Il s’est dirigé directement vers le piano et a écrasé les touches avec un volume énorme, deux fois plus vite qu’avant, et a dit : ‘C’est ça ! Allez ! Il était vraiment exaspéré. C’est la version qu’ils ont fini par utiliser. »
Que ce soit le fait que le collaborateur de longue date de McCartney soit finalement revenu pour l’aider à retrouver sa voie créative ou peut-être simplement l’agressivité de Lennon, l’enregistrement de cette session est finalement devenu le single que nous connaissons aujourd’hui. Ce qui prouve que si Lennon frappe les touches avec beaucoup de venin, sur le disque, le groupe a l’air de s’amuser et les apparences peuvent être trompeuses.
Geoff Emerick abandonne les sessions qui suivent l’enregistrement de « Ob-La-Di, Ob-La-Da » et les Beatles ne se remettent jamais vraiment de leurs problèmes. S’il est vrai que le groupe a toujours été susceptible d’être déchiré par son talent, l’un des points essentiels de cette chanson, sur laquelle Harrison et Starr ont détesté travailler et que Lennon a qualifiée de « merde de grand-mère », est qu’elle est finalement sortie en tant que single de l’album avec l’épique « While My Guitar Gently Weeps » comme face B. C’est la preuve que les Beatles ont toujours été prêts à se dissoudre.
