Le classique de Paul McCartney « Eleanor Rigby » est sorti en 1966 avec « Yellow Submarine » en tant que double single et seul single de l’album Revolver des Beatles. Bien qu’elle soit sortie trois ans et six albums après le succès des Fab Four, l’idée de cette chanson avait été conçue avant même la formation des Beatles.
Dans le magnifique arrangement pour double quatuor à cordes de George Martin, la chanson raconte l’histoire mystique des personnages insaisissables que sont Eleanor Rigby et le père McKenzie. Les personnages sont dépeints dans un monde désespéré de solitude, avec l’image d’un cimetière lugubre peinte dans les paroles et encadrée par l’atmosphère lugubre des instruments.
On pense souvent que les paroles ont été inspirées par un nom que McCartney a lu un jour sur une pierre tombale de l’église St. Peter de Woolton, où il a d’ailleurs rencontré John Lennon lors d’une fête d’église en 1957. La question de savoir quel genre de vie elle aurait pu mener a stimulé son imagination et a inspiré les paroles. Cependant, McCartney a depuis écarté cette origine, rappelant que Rigby a en fait été inspiré par une vieille dame qu’il avait l’habitude d’aider dans les petites tâches ménagères dans sa jeunesse. Il a déclaré : « J’ai découvert qu’elle vivait seule, alors j’allais la voir et je discutais avec elle, ce qui est assez fou si vous pensez que j’étais un jeune homme de Liverpool. »
Au début des années 1960, McCartney sortait avec Jane Asher, et sa mère s’était arrangée pour que McCartney prenne des leçons de piano. Dans un article qu’il a écrit pour le New Yorker, McCartney a révélé que c’est pendant ces leçons qu’il avait trouvé la structure instrumentale d' »Eleanor Rigby ».
« Quand j’avais une vingtaine d’années, Margaret, la mère de Jane, a organisé des leçons pour moi avec quelqu’un de la Guildhall School of Music and Drama, où elle travaillait », se souvient Paul. « J’ai même joué ‘Eleanor Rigby’ au piano pour le professeur, mais c’était avant que je n’aie les paroles. À l’époque, je me contentais de bloquer les paroles et de chanter ‘Ola Na Tungee’ sur des accords de mi mineur vampirisés. Je ne me souviens pas que le professeur ait été si impressionné que ça. Le professeur voulait juste m’entendre jouer encore plus de gammes, alors ça a mis fin aux leçons. »
Lorsque McCartney s’est finalement attelé à arranger les paroles sur les instrumentaux de la chanson, elles n’étaient pas tout à fait comme nous les connaissons maintenant. « Au départ, le prêtre s’appelait ‘Père McCartney’ parce qu’il avait le bon nombre de syllabes », écrit Paul. « J’ai apporté la chanson à John [Lennon] à peu près à ce moment-là, et je me souviens l’avoir jouée devant lui, et il a dit : ‘C’est génial, Père McCartney’. Il l’a adorée. Je n’étais pas vraiment à l’aise avec ça, parce que c’est mon père – mon père McCartney – alors j’ai littéralement sorti l’annuaire téléphonique et je suis passé de « McCartney » à « McKenzie » ».
La chanson a été une percée lyrique pour le groupe et l’un des premiers exemples de l’évolution des Beatles vers l’avant-garde avec des thèmes plus sombres et plus complexes. La chanson est loin de la formule des premières chansons d’amour fantaisistes du groupe. Le titre est devenu un succès instantané pour les Beatles et a été un succès critique et commercial dans le monde entier. À l’époque, le titre « Yellow Submarine », plus enjoué et de mauvais goût, était plus performant dans les hit-parades, mais « Eleanor Rigby » semble à juste titre avoir mieux résisté à l’épreuve du temps en tant que l’un des plus grands singles des Beatles.
