Si vous avez déjà vu The Departed, la réinterprétation sauvage d’Infernal Affairs par Martin Scorsese en 2006, vous vous souvenez peut-être d’une petite scène où Jack Nicholson vante les vertus artistiques de John Lennon en le citant légèrement à tort : “Donnez-moi un putain de tuba et j’en tirerai quelque chose.” Le fait que la citation soit légèrement erronée n’est pas aussi dérangeant que le fait que Nicholson joue avec une main coupée pendant qu’il le dit, mais le point reste le même. Les Beatles étaient des artistes, et ils pouvaient faire de la musique à partir de n’importe quoi, même si ce n’était pas leur instrument principal.
Ce n’était pas seulement réservé à Lennon. Paul McCartney a tout essayé, de la trompette au clavicorde, pendant qu’il enregistrait avec le groupe, tandis que George Harrison a essayé un certain nombre d’instruments indiens différents, dont le tambura et le swarmandal, en plus de ses lignes de sitar bien connues. Mais pour Harrison, le plus grand mystère vient de l’un des instruments les plus courants au monde : le piano.
À partir de 1967, Harrison a largement abandonné la guitare comme instrument de composition. Après avoir pris des cours de sitar avec Ravi Shankar, Harrison gravite vers les claviers pendant l’ère psychédélique des Beatles. Des chansons comme “Blue Jay Way” et “Only a Northern Song” ont été composées sur l’orgue Hammond, bien que Harrison n’ait pas reçu de formation spécifique aux instruments à clavier. Même après être revenu à la guitare, Harrison a continué à expérimenter avec les claviers, composant au piano un joyau de la fin de la période des Beatles.
Old Brown Shoe” est un morceau teinté de blues que Harrison a apporté lors des sessions de Get Back. Frustré par le refus de ses camarades de reconnaître des morceaux comme “All Things Must Pass” et “Isn’t It a Pity”, Harrison commence à improviser des morceaux comme “I Me Mine” tout en rangeant ses chansons plus personnelles pour une date ultérieure. L’une de ces nouvelles chansons impromptues est “Old Brown Shoe”, que Harrison a écrite en tâtonnant sur des accords de piano.
“J’ai commencé les séquences d’accords au piano, dont je ne joue pas vraiment, puis j’ai commencé à écrire des idées pour les mots à partir de divers opposés”, se souvient Harrison dans son livre I Me Mine. “Encore une fois, c’est la dualité des choses – oui non, haut bas, gauche droite, droite mauvais, etcetera”. Le groupe avait déjà exploré l’idée de dualité dans la chanson ‘Hello, Goodbye’, et la familiarité du concept a probablement joué un rôle dans le fait que ‘Old Brown Shoe’ a reçu plus d’attention que certaines autres chansons de Harrison.
À l’origine, cette chanson devait être offerte à Joe Cocker, mais Harrison l’a fait circuler lors des sessions des Beatles au début de 1969. La question de savoir qui joue sur l’enregistrement studio fait toujours l’objet d’un débat : selon des experts des Beatles comme Mark Lewishon et Ian MacDonald, Harrison a joué tous les instruments, à l’exception de la batterie et, ironiquement, du piano, qui ont été respectivement confiés à Ringo Starr et McCartney. Cependant, les notes de pochette de l’édition de luxe du 50e anniversaire d’Abbey Road contiennent des crédits contradictoires, qui placent Lennon au piano et McCartney à la basse et à la batterie.
