En 1969, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr étaient emprisonnés dans une prison qu’ils avaient eux-mêmes conçue, les Beatles. Indiscutablement le plus grand groupe du monde, le désir du groupe d’étendre sa portée par le biais de labels de disques, de boutiques de mode, de projets artistiques, de films et d’autres médias commence à leur compliquer la vie. Pour ajouter à la confusion, l’homme qui s’était occupé des affaires du groupe au début de sa carrière, Brian Epstein, est décédé deux ans plus tôt, laissant le groupe se débrouiller tout seul.
Il en résulte une surabondance de réunions d’affaires obligatoires dans les bureaux d’Apple Records. Les questions vont de la distribution des singles aux taux de redevance, et l’atmosphère alterne entre monotonie et contentieux. George Harrison était célèbre pour son aversion à l’égard de ces réunions et il s’est un jour éclipsé pour se retirer dans le jardin de son ami Eric Clapton, où il a composé la chanson « Here Comes the Sun ». Mais c’est alors qu’il était coincé à l’intérieur qu’il a fait un commentaire qui a marqué Paul McCartney.
Le commentaire exact, et si Harrison l’a réellement dit ou non, dépend de qui vous demandez et de quand. McCartney a tour à tour crédité Harrison et rejeté l’histoire comme étant entièrement inventée. Mais la légende veut que Harrison ait dit l’une ou l’autre des choses suivantes, ou les deux : « Si nous sortons d’ici un jour », en référence à la nature longue et fastidieuse des réunions, et lorsqu’il a insisté sur le fait que le groupe pourrait faire l’objet de poursuites judiciaires concernant ses finances, il a suggéré qu’ils deviennent « un groupe en fuite ».
Quels que soient les mots employés, le sentiment était clair : le groupe se sentait piégé et isolé, incapable d’échapper au cycle sans fin des querelles commerciales qui ternissaient son étincelle créative et son unité. Dans une interview accordée à Clash Music en 2010, McCartney a résumé la situation de la manière suivante : « (Dans les Beatles), nous avions commencé comme de simples enfants qui aimaient notre musique et voulaient gagner un peu d’argent pour pouvoir acheter une guitare et une belle voiture. C’était des ambitions très simples au début. Mais ensuite, vous savez, au fur et à mesure, c’est devenu des réunions d’affaires et tout ça. »
L’une des personnalités que les Beatles ont engagées pour les aider à démêler leurs affaires alambiquées était Allen Klein, un manager notoirement dur à cuire, connu pour faire pression sur les cadres lorsqu’il représentait ses clients. McCartney préfère engager des avocats spécialisés dans le divertissement, Lee et John Eastman, respectivement le frère et le père de sa nouvelle épouse, Linda. Les Eastman et Klein tentent de travailler ensemble pendant une courte période avant que les trois autres Beatles ne mettent McCartney en minorité et installent Klein comme manager. McCartney s’avérera prémonitoire lorsque le groupe engagera une action en justice pour se séparer des sociétés de Klein au début des années 70.
En 1973, les Beatles sont enfin débarrassés de Klein, et McCartney réfléchit aux réunions laborieuses qui lui ont fait perdre tant de temps. C’est alors qu’il s’est souvenu du commentaire de Harrison.
« C’est juste un bon flux de mots. Je n’analyse pas vraiment les choses, et si je le fais, je me souviens de ce que cela signifiait environ trois mois plus tard, juste allongé dans mon lit une nuit », a expliqué plus tard McCartney dans le livre Paul McCartney In His Own Words. « Ça a commencé par ‘Si jamais je sors d’ici’. C’est une remarque que George a faite lors d’une des réunions d’Apple. Il économisait que nous étions tous prisonniers d’une certaine manière, une remarque de ce genre. ‘Si jamais on sort d’ici’, le bout de prison, et j’ai pensé que ce serait une belle façon de commencer un album. »
Cette année-là est également marquée par les démêlés de McCartney avec la justice concernant sa consommation de marijuana. Il a commencé à penser à des groupes américains d’inspiration sauvage comme Eagels et The Byrds et a trouvé un ethos similaire dans son désir d’embrasser la liberté.
L’idée d’évasion est toute fraîche dans l’esprit de McCartney, et il commence à formuler un récit en vrac dans sa tête : des criminels, la prison, des combats et une éventuelle libération. Il décide d’en faire un mini-medley, similaire à sa chanson précédente « Uncle Albert/Admiral Halsey », et commence à assembler les pièces du puzzle. Le résultat deviendra finalement le titre de son prochain album avec son nouveau groupe Wings : Band on the Run.
