Lorsque l’un des Beatles apportait une chanson en studio pour la première fois, il ne savait jamais quel type de réaction il allait recevoir. Dans le documentaire Let It Be, on voit George Harrison recevoir quelque chose proche de l’indifférence de la part de John Lennon après avoir présenté « I Me Mine ».
Au lieu de faire des commentaires, John profite du tempo de valse de la chanson de George pour inviter Yoko Ono à danser. Mais John sait ce que c’est que d’avoir une chanson mal reçue. À la fin de l’année 1967, le producteur George Martin lui a demandé « ce que John voulait qu’il fasse avec « I Am the Walrus ».
Finalement, Martin et les Beatles ont transformé les idées de John en un classique, mais ça n’a pas bien commencé. Sur un morceau comme « A Day in the Life », Martin et les autres Beatles (surtout Paul McCartney) l’ont aimé dès le départ.
Mais peu de chansons ont frappé les membres du groupe, le producteur et l’ingénieur du son comme un chef-d’œuvre dès la première écoute. Une rare exception fut le jour de la fin de l’année 66 où John lança « Strawberry Fields Forever » aux studios d’Abbey Road.
Dès que John a terminé, Paul a dit que c’était « absolument génial ».
En termes de créativité et de coopération en tant que groupe, les Beatles ont peut-être atteint leur apogée en 1966. Pendant les sessions de Revolver, John a fait à Paul l’un des rares compliments dont il se souvienne après qu’ils aient composé « Here, There and Everywhere ». Et l’esprit a continué tout au long de cette année-là.
Pourtant, les anciens partenaires de composition de chansons restaient en compétition. Quand John a amené « Strawberry Field Forever » en studio à la fin de 1966, Paul n’a pas prétendu que la chanson n’était pas extraordinaire. L’ingénieur du son Geoff Emerick a décrit ce moment dans Here, There and Everywhere.
« Dès la première note, il était évident que cette nouvelle chanson de Lennon était un chef-d’œuvre », écrit Emerick. « Les paroles étaient fascinantes, et il y avait quelque chose de magique dans le timbre sinistre et détaché de la voix de John. » Une fois que John a terminé, Emerick se souvient d’un « silence stupéfiant » dans la pièce.
Personne n’a parlé jusqu’à ce que Paul propose sa version. « C’est absolument génial », a-t-il dit. Emerick a poursuivi : » La plupart du temps, lorsque Lennon jouait une de ses chansons pour la première fois, nous nous disions tous : « Wow, c’est génial ». Mais cette chanson avait quelque chose de spécial. »
Les Beatles ont passé plus de temps à enregistrer « Strawberry Fields » que toute autre chanson de Lennon.
Si le début de « Strawberry Fields » était prometteur, personne n’avait la moindre idée de ce qui allait suivre. Les Beatles venaient d’acquérir un Mellotron, et Paul a fini par mettre au point l’ouverture obsédante du clavier. Mais le groupe a travaillé pendant trois jours entiers sans faire beaucoup de progrès.
John décide qu’il veut quelque chose de plus grand et, surtout, de plus « lourd ». Emerick rappelle une demande de violoncelles et de trompettes, et George Martin se met au travail, comme d’habitude. Après l’avoir mis au point, John dit qu’il préfère l’original. Finalement, il dit qu’il veut un mélange des deux.
Par une sorte de magie de studio, Emerick réussit à faire coïncider les deux enregistrements malgré des hauteurs de son différentes. (Il a accéléré l’un et ralenti l’autre, ce qui a donné l’effet d’une voix déformée que vous entendez sur l’enregistrement).
Au total, le groupe et l’équipe du studio EMI ont passé une bonne partie des trois semaines sur « Strawberry Fields Forever » – plus qu’ils ne l’ont jamais fait (ou qu’ils ne le feraient) sur un morceau de John. Quand ils ont écouté le produit fini, John était d’accord avec Paul. « Brillant », a-t-il dit. « Vraiment génial. »
