En 1964, les Beatles ont accompli un acte de défi qui a finalement fait un grand pas vers la lutte contre la ségrégation raciale. Le groupe, alors que des milliers de personnes attendaient en retenant leur souffle, a refusé de jouer un spectacle qui avait divisé le public en fonction de la race, sans leur consentement.
Montrant leur soutien au mouvement des droits civiques aux États-Unis, le quatuor emblématique de Liverpool a refusé de se produire lors d’un concert ségrégué au Gator Bowl de Jacksonville, en Floride. Alors que la pression de l’acte de défi des Beatles menaçait de déborder, les responsables du concert ont finalement permis au public ségrégé de se rassembler.
En entrant sur scène, John Lennon a dit : “Nous ne jouons jamais devant un public ségrégationniste et nous n’allons pas commencer maintenant.”
“Je préférerais perdre l’argent de notre apparition”, a-t-il ajouté.
Les détails de l’incident ont été repris plus tard dans le documentaire complet The Beatles : Eight Days a Week, réalisé par Ron Howard. “Leur première prise de position politique controversée n’avait pas à voir avec le Vietnam, mais avec la ségrégation dans le Sud”, a expliqué le réalisateur Howard. “Ils ont découvert qu’un de leurs concerts à Jacksonville, en Floride, était censé être ségrégué et ils ont refusé de le jouer de cette façon. Ils ont même inscrit dans leur contrat qu’ils ne joueraient pas devant un public ségrégationniste. C’était une idée absurde pour eux”, a-t-il ajouté.
“Mais c’était clair pour eux et c’est la position qu’ils ont adoptée, et voilà qu’ils ont déségrégé ce concert”, a-t-il poursuivi.
“Souvent, le monde influençait ce que les Beatles vivaient et les Beatles influençaient la façon dont le monde voyait les choses.”
Se souvenant de l’incident, Paul McCartney s’est ensuite rappelé : “Lorsque nous faisions le film, tous ces petits faits étaient sortis et Ron les passait au crible avec son équipe. Nous devions jouer à Jacksonville aux États-Unis et nous avons découvert qu’il y aurait une ségrégation dans le public – des Noirs d’un côté, des Blancs de l’autre – et ça semblait tellement fou, nous ne pouvions pas comprendre ça. Alors on a dit : “On ne joue pas ça !”.
Un an après l’incident en Floride, alors que les Beatles refusent toujours passionnément mais de manière informelle de se produire pour des spectacles ségrégués, le groupe réussit à intégrer ses convictions dans un contrat juridiquement contraignant. Les Beatles obtiennent un contrat officiel, signé par le manager de l’époque, Brian Epstein, qui spécifie que le groupe “ne doit pas se produire devant un public ségrégé”.
L’accord a été mis en place avant une représentation colossale des Beatles au Cow Palace en Californie et, compte tenu de leurs combats contre le racisme, la lutte incessante pour l’égalité raciale aux États-Unis est ce qui a plus tard inspiré à Paul McCartney la chanson ” Blackbird “.
“Le concert que nous avons fait était le premier public non ségrégué”, a plus tard réfléchi Macca sur cette nuit mémorable en Floride. “Et il y avait une fille, Kitty, qui s’en souvient parfaitement comme de son premier contact avec des Blancs, vraiment, dans une situation de concert.
“Je suis donc très fier de cela et cela a fini par figurer dans notre contrat – ‘nous ne jouerons pas devant des publics ségrégués’ – et à l’époque, vous savez, pour nous, c’était juste du bon sens. Mais il s’est avéré que c’était une sacrée déclaration.”
