La réputation des Carpenters a bien changé au cours des 40 dernières années. Pendant l’apogée du duo dans les années 1970, ils étaient aussi blancs et inoffensifs que possible : à l’époque où Black Sabbath, les Ramones, Stevie Wonder, Iggy Pop, David Bowie et Frank Zappa repoussaient les limites de la musique populaire, les Carpenters étaient le groupe le plus sûr et le moins offensant que l’on puisse trouver.
Avec le temps, les mérites de la musique du groupe ont commencé à être mis en avant. Les superbes compétences de Karen Carpenter en tant que batteuse sont évidentes, tout comme la vulnérabilité immaculée de sa voix. Richard Carpenter avait peut-être la main lourde en matière de production, mais ses arrangements étaient indéniablement luxuriants et fascinants dans leur construction. Il est devenu un peu moins embarrassant d’admettre que “We’ve Only Just Begun” et “Superstar” étaient d’excellentes chansons, et la vie tragique de Karen a mis toute l’histoire du groupe sous un nouveau jour.
Mais l’acceptation culturelle ou les reprises/odes de Sonic Youth ne feront jamais de leur reprise de “Ticket to Ride” des Beatles autre chose que du pur papier. Il est parfaitement possible de défendre les Carpenters aujourd’hui, mais il y a une raison pour laquelle ils ont été tant critiqués et ridiculisés au cours de leur carrière contemporaine : ils étaient vraiment schmaltz. C’était particulièrement vrai en ce qui concerne les reprises – la version préférée de “Please Mr. Postman” n’est pas celle des Carpenters, bien qu’elle ait atteint la première place aux États-Unis au cours des premiers mois de 1975.
Sur le premier album du duo, les Carpenters ont créé un arrangement piano-ballade soft rock à partir de la version originale de “Ticket to Ride” des Beatles, centrée sur les riffs. Pour une chanson que John Lennon a un jour qualifiée de “l’un des premiers disques de heavy-metal”, les Carpenters ne manquent pas de retirer toute menace, et franchement toute excitation, de la chanson. Ralentir un morceau au tempo élevé n’est pas une mauvaise idée en soi – la reprise du morceau a trouvé une place culturelle importante dans les bandes-annonces de films modernes – mais les Carpenters n’arrivent pas à la vendre.
Pour une raison quelconque, le couple a décidé de réessayer sur leur album suivant, Close to You, sorti en 1970. Cette fois, ils ont transformé l’appel frénétique classique de “Help !” en… une chanson pop des années 70 assez générique. Au moins, la version des Carpenters de “Help !” prend la sage décision de garder l’énergie, contrairement à “Ticket to Ride”, qui est un véritable fiasco. Mais ces deux reprises ont contribué à consolider la réputation des Carpenters en tant qu’imitateurs bon marché, une réputation qui allait commencer à irriter Richard et éroder lentement Karen.
Les Carpenters étaient l’un des groupes les plus populaires de l’Amérique des années 70 – trois singles numéro un, cinq chansons qui ont atteint la deuxième place, et des millions d’albums vendus. Mais leur image de frères et sœurs américains trop bienveillants cachait des réalités plus sombres, notamment la consommation de drogues de Richard et les troubles alimentaires de Karen. Les feux de la rampe ne feront qu’exacerber ces problèmes, et la façade impeccable des Carpenters sera finalement et irrévocablement détruite par la mort de Karen, victime d’un arrêt cardiaque en 1983, à l’âge de 32 ans.
Regardez la version des Carpenters de “Ticket to Ride”.
