Lorsque les Beatles accèdent à la célébrité mondiale au milieu des années 1960, il semble que tout le monde veuille être l’ami de ce groupe de tignasses insolentes. Les Beatles arrivent pour la première fois aux États-Unis le 7 février 1964 ; ils sont immédiatement pris d’assaut par les fans qui ont entendu certains de leurs premiers tubes sur les ondes américaines au cours de l’année précédente.
Comme les Fab Four sont déjà de grandes vedettes en Amérique du Nord, leur tournée les emmène à travers le continent dans les salles les plus grandes et les plus prestigieuses ; ils réussissent même à se produire en direct à la télévision pour le Ed Sullivan Show. Le 18 février 1964, le groupe se retrouve à Miami, en Floride, en compagnie du boxeur le plus emblématique de tous les temps.
Les Beatles ne sont aux États-Unis que depuis 11 jours lorsque leur tourneur les fait entrer dans le 5th Street Gym de Miami Beach pour une séance de photos avec le jeune boxeur Cassius Clay (plus tard connu sous le nom de Muhammad Ali après sa conversion à l’islam). À l’époque, Clay était occupé à préparer son grand combat à venir contre le champion poids lourd Sonny Liston. Les Beatles, quant à eux, étaient arrivés en Floride pour filmer leur deuxième représentation pour le Ed Sullivan Show.
Les Beatles ont été photographiés à plusieurs reprises sur le ring avec Clay pour les journaux lors de cette visite. Comme on peut le voir dans la collection de photos ci-dessous, la visite a été une grande occasion, avec toutes les personnes impliquées apparemment de bonne humeur. Malgré les apparences, les Beatles espéraient apparemment voir Liston et non, comme l’a dit John Lennon, « la grande gueule qui va perdre ».
Dans les semaines qui suivent, c’est Clay, « la grande gueule », qui remporte le combat, Liston s’inclinant au septième round. Clay remporte également la revanche très attendue l’année suivante par KO au premier round et poursuit son ascension irrésistible vers la célébrité en tant que l’un des meilleurs boxeurs de l’histoire, ou comme il le dit lui-même, « le plus grand ». Malgré la domination de Clay au cours de cette période, les Beatles sont restés des fans fidèles de Liston et ont même inclus son modèle de cire dans la photo prise pour la célèbre couverture de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band de 1967.
Ali a malheureusement souffert d’une aggravation de la maladie de Parkinson vers la fin de sa vie et est décédé en juin 2016 après une courte maladie respiratoire à l’âge de 74 ans. Il a laissé un héritage, non seulement comme l’un des plus grands boxeurs de tous les temps, mais aussi comme une icône noire et une figure inspirante qui, aujourd’hui encore, inspire les gens à suivre leurs passions et à combattre l’oppression.
Les célèbres photographies ci-dessous ont inspiré un échange culturel entre la ville natale des Beatles, Liverpool, et celle d’Ali, Louisville, Kentucky. L’échange a été initié en 2018 et a impliqué Carly Johnson, une chanteuse prometteuse et fan des Beatles de Louisville, qui s’est rendue à Liverpool pour donner des concerts dans certains des lieux historiques où les Beatles ont joué, notamment le célèbre Cavern Club. Pour le retour, six jeunes boxeurs de la Liverpool City Region se sont rendus à Louisville pour s’entraîner au gymnase TKO et visiter le Muhammad Ali Centre.
