Billy Preston est un nom que tout amateur de musique rock devrait connaître. Véritable génie du clavier, Preston possédait également le genre de voix qui pouvait faire fondre du beurre dans votre réfrigérateur tout en vous donnant la chair de poule. Preston est également le seul homme, à l’exception de Tony Sheridan qui a fait une brève incursion dans le groupe, à avoir été mis sur un pied d’égalité sur leurs chansons. Pour une sortie d’une certaine ampleur, les Fab Four ont convenu qu’ils devaient rendre hommage à Preston et ont sorti la chanson sous le titre « The Beatles with Billy Preston.
Cela peut sembler sans importance, mais c’est un moment sismique pour le groupe, qui laisse entendre que les Fab Four, auparavant solides comme le roc, commencent à se lasser les uns des autres. Les deux chansons en question, « Get Back » et « Don’t Let Me Down », ont été classées parmi les meilleures du groupe, et Preston y est pour beaucoup. En vérité, lorsque Preston est arrivé pour jouer avec les Beatles en 1969, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr commençaient déjà à trouver leur propre voie.
Né à Houston, Preston est l’un des deux seuls artistes, avec Tony Sheridan, à avoir figuré en tête de liste sur un disque des Beatles. Il avait croisé Lennon, McCartney, Harrison et Starr pour la première fois en 1962, à Hambourg, alors qu’ils travaillaient avec Little Richard. Le groupe avait été inspiré par le groove incroyable du claviériste et avait toujours pensé à lui avec affection.
Alors que Harrison prenait une pause du groupe, se vidait la tête et écrivait ce qui allait devenir quelques-unes de ses plus belles chansons en solo, il s’est assuré de s’aventurer dans une salle de Londres pour voir Preston se produire avec le seul et unique Ray Charles. La performance est un rappel flagrant du talent de Preston, et elle fait naître une idée chez le Beatle tranquille. Il décide d’envoyer un message privé à Preston et de lui demander de rejoindre les Beatles en studio. C’est une tactique que Harrison avait déjà utilisée auparavant, en invitant Eric Clapton dans le giron des Fab Four pendant les sessions de l’Album blanc, afin d’apaiser les tensions dans l’espace de travail.
« C’est intéressant de voir à quel point les gens se comportent gentiment quand on fait venir un invité, parce qu’ils ne veulent pas que tout le monde sache qu’ils sont si chiants », remarque Harrison dans Anthology. « Tout à coup, tout le monde se comporte au mieux. »
« Il s’est mis au piano électrique, et tout de suite, il y a eu une amélioration de 100 % de l’ambiance dans la pièce », écrit le guitariste. Il était clair que l’atmosphère avait changé pour le mieux. « Avoir cette cinquième personne était juste assez pour couper la glace que nous avions créée entre nous. Billy ne connaissait pas toute la politique et les jeux qui avaient lieu, alors dans son innocence, il s’est impliqué et a donné un petit coup de pouce supplémentaire au groupe. Tout le monde était plus heureux d’avoir quelqu’un d’autre qui jouait et cela rendait ce que nous faisions plus agréable. Nous avons tous mieux joué, et c’était une excellente session ».
C’est au cours de ces sessions que sont nées deux des chansons les plus appréciées du groupe, « Get Back » et « Don’t Let Me Down ». Avant cette session, à la suite de son apparition au célèbre concert sur le toit, Preston avait été pressenti pour devenir un membre à plein temps des Beatles, ce que Lennon voulait absolument, mais il s’est heurté à un barrage en forme de McCartney, qui, connaissant les tensions croissantes du groupe et son potentiel d’implosion, a suggéré que ce serait une perte de temps pour tout le monde. Preston est revenu jouer sur Abbey Road, avec des ajouts sur « I Wasnt You (She’s So Heavy) » et « Something« , mais son heure de gloire a sonné avec la sortie de « The Beatles with Billy Preston. Si les chansons ont apporté du dynamisme et du rythme au groupe, elles ont également été accompagnées du sentiment authentique que les Beatles ne seraient pas là pour longtemps.
Qu’il s’agisse de l’insistance de Harrison pour qu’un nouveau membre du groupe vienne « lubrifier les frictions » ou du désir évident de Lennon d’élargir le vocabulaire musical des Beatles face au refus sérieux et pragmatique de McCartney, il est clair que même en suggérant qu’un nouvel homme fasse partie du groupe, les fissures avaient commencé à devenir irréparables.
Le groupe avait déjà fait appel à des musiciens de session tout aussi qualifiés, alors pourquoi introduire un nom aussi prestigieux ? La réponse est probablement quelque chose de proche de l’époque où, enfants, nous essayons tous de garder nos amis chez nous plus longtemps que nécessaire pour éviter un mot sévère de nos parents de plus en plus en colère. Ils avaient besoin de lui pour briser la tension et maintenir le groupe dans les « bonnes manières ».
En sortant les chansons sous le nom de « The Beatles with Billy Preston », le groupe disait inconsciemment au monde que le groupe tel qu’on le connaissait était terminé. Bien sûr, dans l’année qui suit, le monde est assez clair sur ce fait. Mais pour les fans du monde entier, cet aveu de permettre à un nouveau membre d’infiltrer leurs rangs jusque-là hermétiques était le signe que les fissures étaient devenues des gouffres et que les Beatles étaient sur le point de s’effondrer.
