Lorsque les Beatles ont sorti leur single « Paperback Writer » avec sa face B révolutionnaire « Rain », souvent négligée, le plan d’attaque de quatre ans du groupe pour sortir de la musique était arrivé à son terme. Conçu par George Martin et Brian Epstein, ce plan consistait à sortir deux disques et quatre singles par an pendant quatre ans. Il a coloré les premières années des Beatles au plus fort de la Beatlemania et leur a permis de connaître un succès durable. Cependant, en 1966, les choses ont commencé à changer de manière radicale, en bien comme en mal.
Si 1966 s’est avérée être une année incroyable pour le groupe et a été positive, en 1967, après le décès d’Epstein, les choses ont commencé à se dissiper, à commencer par leur disque Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band.
Cependant, si l’on considère la période qui précède mais qui suit la Beatlemania, vers 1965-1966, le groupe connaît un petit âge d’or de l’innovation. Ce sont ces années-là qui ont donné naissance à leurs albums phares, Rubber Soul et Revolver. L’influence de la culture et de la musique indiennes, via George Harrison, commence à faire partie intégrante de leur carrière. C’est grâce à Harrison que le groupe utilise un sitar sur le morceau « Norwegian Wood » qui se trouve sur Rubber Soul, et qui marque également l’incursion de Lennon dans un nouveau territoire d’écriture.
Un autre aspect de cette influence commence à prendre forme dans la manière dont Lennon, McCartney et Harrison cherchent à écrire des chansons. Au lieu des structures lourdes en accords de leurs premiers titres, les trois auteurs-compositeurs voulaient réduire la taille de leurs chansons en n’utilisant qu’un seul accord. Parmi les exemples, citons « The Word », « If I Needed Someone », « Tomorrow Never Knows », « Day Tripper » et, bien sûr, notre chanson en question : « Paperback Writer ».
« John et moi aimerions faire des chansons avec une seule note comme ‘Long Tall Sally’. Nous nous en sommes approchés dans ‘The Word' », a déclaré McCartney à ce sujet, selon The Beatles Bible.
Le single a été principalement écrit par McCartney qui avait l’idée de la chanson en tête alors qu’il se rendait chez Lennon pour une séance d’écriture. « L’idée est un peu différente. Il y a des années, ma tante Lil m’a dit : « Pourquoi écris-tu toujours des chansons sur l’amour ? Tu ne peux jamais écrire sur un cheval, sur la conférence au sommet ou sur quelque chose d’intéressant ? ». Alors, j’ai pensé, « D’accord, tante Lil. Et récemment, nous n’avons pas écrit toutes nos chansons sur l’amour », a ajouté Macca pendant cette période.
Leur précédent single, » Day Tripper « , sorti 28 semaines auparavant, est également un excellent exemple de la façon dont ils ont commencé à écrire des chansons à ce moment-là. Un riff principal – typiquement dérivé d’une structure d’accords – une mélodie simple qui ressemblait à une sorte de chant que l’on trouve dans la musique indienne, et une phrase à insérer à l’intérieur du chant.
« Paperback Writer » est le fils de « Day Tripper », mais c’est la chanson de Paul. Son of ‘Day Tripper’ signifie une chanson de rock ‘n’ roll avec un lick de guitare sur une guitare bruyante et floue », a déclaré Lennon à propos de la chanson.
Comment les Beatles ont-ils écrit/enregistré « Paperback Writer » et de quoi parle-t-il ?
Avant que McCartney ne se rende chez Lennon pour leur session rituelle d’écriture de chansons, il lisait l’édition du matin du Daily Mail. Macca a dit qu’il y avait une histoire sur un écrivain en herbe, mais a également ajouté que ce n’était pas à propos de quelqu’un en particulier. C’est cette histoire, ainsi que son amour pour le mot, qui a donné naissance au thème central de la chanson : « C’est parce que j’aime le mot ‘paperback' », a ajouté McCartney.
La chanson a quelque chose de nostalgique ; elle rappelle une époque où la société britannique était dominée par une attitude positive. L’idée d’être un « écrivain de livres de poche » et de gagner « un million » – comme le dit Macca dans la chanson – semble un peu dépassée.
« Bref, quand on a fait la chanson, on a écrit les mots comme si on écrivait une lettre. On a commencé par ‘Dear Sir or Madam’, et on a continué à partir de là. Si vous regardez les mots, je pense que vous verrez ce que je veux dire, la façon dont ils coulent comme une lettre », a confirmé McCartney. « Mais c’est tout, il n’y a pas d’histoire derrière et ce n’est pas inspiré de personnages réels. »
1966 marque une période révolutionnaire pour les Beatles en ce qui concerne les techniques d’enregistrement. La face B de « Paperback Writer » a été fortement affectée par ce qu’on appelle le « varispeed ». C’est lorsque la hauteur d’une piste est manipulée par des changements de tempo. Par exemple, le chant de « Rain » a été enregistré à un tempo légèrement plus lent, puis sa vitesse a été augmentée, ce qui a donné l’impression que le chant de Lennon était plus aigu.
Une autre technique utilisée par George Martin, Geoff Emerick et les Fab Four en studio consistait à recâbler un haut-parleur pour l’utiliser comme microphone, ce qui leur permettait de capter les basses fréquences d’une guitare basse. De cette façon, ils ont pu créer un son de basse plus épais sur la guitare basse de McCartney. Cette technique a été mise au point après que Lennon et McCartney se soient plaints à Martin et Emerick du fait que le son de la basse sur leurs premiers disques était pâle par rapport aux guitares basses des disques R&B et soul.
Emerick a parlé de cette technique : « ‘Paperback Writer’ était la première fois que le son de la basse était entendu dans toute son excitation. Pour commencer, Paul a joué d’une basse différente, une Rickenbacker. Ensuite, nous l’avons encore amplifié en utilisant un haut-parleur comme microphone. Nous l’avons positionné directement devant le haut-parleur de basse et le diaphragme mobile du second haut-parleur a produit le courant électrique. »
Pour éviter un gain trop important sur la basse qui risquait de faire sauter le stylet à la lecture, Emerick et Martin ont utilisé le contrôle automatisé de surcharge transitoire, une invention originale d’Abbey Road.
Martin a également commenté ce qu’il pensait du single à l’époque : « ‘Paperback Writer’ avait un son plus lourd que certains travaux antérieurs – et un très bon travail vocal, aussi. Je pense que c’est comme ça que ça s’est passé, que le rythme était la partie la plus importante de leur composition à cette époque. »
Bien qu’elle puisse sembler être une chanson simple et peu sophistiquée, « Paperback Writer » est trompeusement significative et constitue un brillant exemple de la subtilité du génie des Beatles. Ils ont proposé une chanson simple mais riche en harmonies, et la magie a opéré dans le studio d’enregistrement. Cette approche a fortement défini cette période d’âge d’or pour les Fab Four.
