Qui était la véritable Eleanor Rigby ? C’est la question qui intrigue les fans des Beatles depuis que le groupe a sorti cette énigmatique chanson en 1966. Mais maintenant que Paul McCartney a raconté en détail comment le titre Revolver a vu le jour, il semble que nous ayons enfin une réponse.
La chanson est l’un de ces numéros des Beatles qui, grâce à quelques tournures de phase finement élaborées, parvient à susciter une gamme incroyablement variée d’interprétations. Pour certains, elle parle de solitude, pour d’autres, c’est une complainte sur l’impossibilité de se souvenir. Cependant, comme McCartney l’a révélé, l’inspiration derrière « Eleanor Rigby » est bien plus complexe et surprenante qu’on ne le pensait à l’origine.
« La crème froide préférée de ma mère était Nivea, et je l’adore encore aujourd’hui. C’est à cette crème froide que je pensais dans la description du visage qu’Eleanor garde ‘dans un pot près de la porte’. J’ai toujours été un peu effrayé par la fréquence à laquelle les femmes utilisaient de la crème froide », explique-t-il. C’est ainsi que McCartney commence à expliquer comment il a écrit « Eleanor Rigby ». Bien qu’il s’agisse de l’un des titres les plus mélancoliques des Beatles, de nombreuses images proviennent en fait de bons souvenirs d’enfance. En grandissant », commence McCartney, « j’ai connu beaucoup de vieilles dames – en partie grâce à ce qu’on appelait la semaine « Bob-a-Job », où les scouts faisaient des corvées pour un shilling. On recevait un shilling pour nettoyer une remise ou tondre une pelouse. Je voulais écrire une chanson qui les résumerait. »
Et c’est ainsi que McCartney a rencontré la véritable Eleanor Rigby, un personnage inspiré « d’une vieille dame avec laquelle je m’entendais très bien », a-t-il expliqué, ajoutant : « Je ne sais même pas comment j’ai rencontré ‘Eleanor Rigby’ pour la première fois, mais je me rendais chez elle, et pas seulement une ou deux fois. J’ai découvert qu’elle vivait seule, alors j’y allais et je discutais avec elle, ce qui est assez fou si vous pensez que je suis un jeune homme de Liverpool. Plus tard, je lui proposais d’aller faire ses courses. Elle me donnait une liste et je ramenais les affaires, et nous nous asseyions dans sa cuisine. »
« Je me souviens encore très bien de la cuisine, car elle avait un petit poste de radio à cristaux », poursuit-il. « Ce n’est pas un nom de marque ; il y avait en fait un cristal à l’intérieur. Les radios à cristaux étaient très populaires dans les années 1920 et 1930. Je lui rendais donc visite, et le simple fait d’entendre ses histoires enrichissait mon âme et influençait les chansons que j’allais écrire plus tard. » Dix ans plus tard, lorsque Paul s’est assis pour écrire « Eleanor Rigby », il s’est souvenu de ces conversations, de l’isolement pur et simple de tout cela – la solitude insupportable de cette femme élevée toute seule.
Il est possible que la véritable « Eleanor Rigby » s’appelait en fait Daisy Hawkins et que Paul McCartney ait trouvé le nom de son mystérieux personnage au cours de l’une des longues promenades qu’il faisait avec John Lennon dans les environs de Liverpool. Comme Paul s’en souvient, il se pourrait bien qu’il ait trouvé le nom sur « une marque dans le cimetière de l’église St. Peter à Woolton, où John et moi nous sommes certainement promenés, parlant sans cesse de notre avenir. Je ne me souviens pas d’avoir vu la tombe là-bas, mais je suppose que j’ai pu l’enregistrer de façon subliminale ».
Il est intéressant de noter que c’est dans ce même cimetière que Paul a été présenté à John Lennon pour la première fois : « À l’été 1957, Ivan Vaughan (un ami d’école) et moi sommes allés ensemble à la fête du village de Woolton à l’église, et il m’a présenté son ami John, qui jouait là avec son groupe, les Quarry Men », dit-il.
Alors, voilà. Nous savons enfin qui était vraiment « Eleanor Rigby » : une vieille dame qui vivait dans une rue tranquille de Liverpool et qui a rempli l’imagination de Paul McCartney d’histoires de sa jeunesse. Le monde est plein d’Eleanor Rigby, et nous en avons tous rencontré quelques-unes à notre époque. C’est peut-être pour cela que la chanson de Paul McCartney est l’un des morceaux les plus poignants du catalogue des Beatles. Elle nous rappelle que, dans chaque rue du monde, il y a d’innombrables « personnes seules », toutes chargées d’innombrables histoires qui ne demandent qu’à être racontées. Paul McCartney a été assez sage pour écouter.
