La chanson de l’album blanc qui a presque déchiré les Beatles

Les Beatles se sont réunis de nouveau chez George Harrison au printemps 1968 à leur retour de Rishikesh, en Inde. Il était temps de se mettre au travail.

Ils ont enregistré 26 démos brutes – cinq de Harrison, 14 de John Lennon et sept de Paul McCartney . L’étape suivante consistait à emmener les bandes en studio pour les affiner et les enregistrer, mais une chanson parmi les contributions de McCartney ne correspondait pas aux autres.

Ob-La-Di, Ob-La-Da » avait commencé à prendre forme alors que les Beatles étaient encore en Inde, élargissant leurs horizons spirituels et adoptant la pratique de la méditation. Un jour, l’auteur et collègue étudiant en méditation Paul Saltzman a vu McCartney et Lennon commencer à élaborer la structure de la chanson.

« J’ai regardé par-dessus et sous l’orteil de Paul, sous sa sandale, il y avait un petit morceau de papier déchiré », a écrit Saltzman dans son livre de 2018,  Les Beatles en Inde.  « Et je regarde par-dessus, et dans son écriture c’est ‘ Ob-La-Di Ob-La-Da, soutien-gorge/La-La comment la vie continue .’ Et je suis assis à côté de Ringo [Starr] – peut-être à cinq pieds de Paul – et ils commencent à le chanter et à vraiment travailler avec. Seuls ces mots – seulement John et Paul. Ringo écoutait juste tranquillement.  »

C’était l’ode de McCartney au ska et au reggae, des genres devenus de plus en plus populaires en Grande-Bretagne au cours des années 60, et la chanson incorporait des inspirations tangibles. Le nom du protagoniste, Desmond, faisait référence au chanteur de reggae  Desmond Dekker , qui avait récemment fait une tournée au Royaume-Uni et avait déménagé en Angleterre la même année. Le slogan lui-même –  » Ob-la-di, ob-la-da, la vie continue  » – est venu directement de la bouche du joueur de conga nigérian Jimmy Scott, une connaissance de McCartney qui utilisait souvent l’expression.

Puis vint une série de séances épuisantes. Au total, les Beatles ont  passé environ 42 heures sur cette seule piste. C’est plus de quatre fois le temps qu’il leur a fallu pour faire tout leur premier album . À la fin, l’ambiance autour de « Ob-La-Di, Ob-La-Da » avait changé.

Le premier enregistrement officiel, réalisé sur trois longues journées en juillet 1968, comprenait une abondance de percussions et un trio de saxophones, mais McCartney n’était pas satisfait du son. Ils ont réessayé quelques jours plus tard, mais tout le monde n’était pas d’accord sur les arrangements – ni même sur la base de la piste. Dans son livre de 2006  Here, There and Everywhere: My Life Recording the Music , l’  ingénieur Geoff Emerick a déclaré que Lennon « détestait ouvertement et vocalement » la chanson, la jugeant « plus de la musique de grand-mère de Paul ».

Emerick a également commencé à se lasser du perfectionnisme de McCartney au fil des heures. Le producteur George Martin a également ressenti la pression. À un moment donné, selon Emerick, McCartney a rejeté certaines suggestions vocales de Martin, qui (assez inhabituellement) a répondu: « Alors, chante-le encore! J’abandonne. Je ne sais pas mieux comment t’aider. »

Harrison s’est légèrement moqué de la situation dans l’une de ses propres compositions d’album blanc, « Savoy Truffle », en chantant :  » Nous savons tous ob-la-di-bla-aa, mais pouvez-vous me montrer où vous êtes ?  » Emerick aurait cité des tensions croissantes lorsqu’il a cessé de travailler avec les Beatles après les sessions. Mais il en est résulté du bien : la frustration de Lennon a finalement conduit à l’une des intros les plus reconnaissables d’une chanson des Beatles.

« Après environ quatre ou cinq nuits à faire ‘Ob-La-Di, Ob-La-Da’, John Lennon est venu à la session vraiment défoncé, totalement hors de lui sur quelque chose ou autre, et il a dit ‘Très bien, nous sommes va faire ‘Ob-La-Di, Ob-La-Da' », se souvient Emerick dans  The Complete Beatles Recording Sessions . « Il est allé directement au piano et a écrasé les touches avec un volume tout-puissant, deux fois plus rapide qu’ils ne l’avaient fait auparavant, et a dit : ‘Ça y est  ! Allez  ! ‘ Il était vraiment énervé. C’était le version qu’ils ont fini par utiliser. »

McCartney était convaincu que la chanson ferait un bon single, mais les autres ne l’étaient pas. Un compromis a été trouvé dans lequel « Ob-La-Di, Ob-La-Da » a été publié dans des pays comme l’Australie, la France, la Suisse, la Nouvelle-Zélande et la Belgique, où il a bien performé dans les charts, mais pas sur des marchés plus importants. (Il n’a pas été publié comme un seul au Royaume – Uni et des États – Unis jusqu’en 1976, années après que les Beatles se sont séparés .)

Des critiques mitigées ont suivi sa sortie dans le cadre de l’album blanc le 22 novembre 1968.  L’ écrivain du New York Times Nik Cohn a décrit « Ob-La-Di, Ob-La-Da » spécifiquement comme « de fausses Antilles. … Rien de tout cela ne fonctionne », a-t-il soutenu, « Tout est perdant par rapport aux originaux. Tout semble périmé. »

Jann Wenner de  Rolling Stone l’a  entendu différemment. « Ce n’est pas seulement un calypso, mais un calypso rock’n’roll avec basse électrique et batterie », a-t-il écrit. « De la musique amusante pour une chanson amusante sur le plaisir. Qui a besoin de réponses? Pas Molly ou Desmond Jones, ils sont mariés avec une bague en diamant et des enfants et un petit ‘Obladi Oblada. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’Obladi Oblada. »

Scott a ensuite demandé le crédit d’un écrivain pour l’utilisation de son slogan. Un an plus tard, en 1969, il se retrouve dans une prison de Londres pour avoir omis de verser une pension alimentaire à son ex-femme. Il a demandé à la police de contacter le bureau des Beatles et de demander si McCartney couvrirait ses frais juridiques. McCartney a accepté, en échange de l’abandon du dossier de crédit d’écriture de chansons.

« Il s’est énervé quand j’en ai fait une chanson, parce qu’il voulait une coupe », a déclaré McCartney à  Playboy  en 1984. « J’ai dit: » Allez, Jimmy, c’est juste une expression. Si tu avais écrit la chanson, tu aurait pu avoir une coupure. Il avait aussi l’habitude de dire :  » Rien n’est trop, juste hors de vue.  » Il était juste l’un de ces gars qui avaient de belles expressions, vous savez. »

Alors que la version originale n’a jamais atteint le numéro 1, « Ob-La-Di, Ob-La-Da » a atteint le sommet des charts en 1968 avec l’aide d’un groupe pop-rock de Glasgow. Marmalade « l’a enregistré au milieu de la nuit pendant une semaine de cabaret dans le nord-est », a déclaré le bassiste Graham Knight dans 1000 UK #1 Hits en 2005  . « Notre manager, qui était en Amérique à l’époque, n’arrêtait pas de nous envoyer des télégrammes pour ne pas le faire. Il ne pensait pas que nous devions enregistrer une chanson des Beatles.

« Nous nous attendions à ce que ça marche bien, mais nous ne pensions pas qu’il irait au numéro 1. Nous n’avons eu aucun retour des Beatles. Il y avait eu tellement de reprises à ce moment-là que je ne devrais pas penser qu’ils le feraient. ont été très intéressés. »

« Ob-La-Di Ob-La-Da » n’a été joué par aucun membre des Beatles pendant des décennies. McCartney l’a finalement joué le 2 décembre 2009, lors de la première nuit d’une tournée européenne qui a débuté à Hambourg, en Allemagne, où les Beatles ont perfectionné leur son pour la première fois.

La chanson est restée dans la set list de McCartney pendant des années.