Parmi les nombreux trésors cachés du répertoire des Beatles, Mean Mr Mustard occupe une place singulière. Composé par John Lennon lors du séjour du groupe en Inde en 1968, ce morceau est l’un des éléments de l’impressionnant medley du second disque d’Abbey Road, l’ultime chef-d’œuvre du quatuor de Liverpool. S’il peut paraître anecdotique au premier abord, Mean Mr Mustard recèle en réalité des histoires fascinantes et témoigne du génie créatif de Lennon, même lorsqu’il qualifiait lui-même sa chanson de « petit déchet ». Retour sur un morceau à l’histoire aussi surprenante que sa place au sein de l’album mythique de 1969.
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Une inspiration issue d’un fait divers
L’histoire de Mean Mr Mustard trouve son origine dans un article de presse publié dans le Daily Mirror en juin 1967. John Lennon y découvre un fait divers insolite : un Écossais de 65 ans, John Alexander Mustard, traîné devant les tribunaux par son épouse pour cause d’avarice maladive. Cet homme dissimulait des billets de cinq livres dans des endroits improbables pour éviter de les dépenser. L’histoire amuse Lennon qui, un an plus tard, en fait la base d’une chanson écrite durant la retraite spirituelle des Beatles en Inde.
Lors de cette période passée à Rishikesh auprès du Maharishi Mahesh Yogi, le groupe compose une abondance de morceaux, dont la plupart finiront sur The White Album. Lennon y écrit Mean Mr Mustard dans cet élan créatif intense, mais le titre est finalement mis de côté lors de la sélection des chansons pour le double album de 1968.
Une évolution textuelle influencée par « Polythene Pam »
L’une des particularités de Mean Mr Mustard réside dans la modification de son texte après sa création initiale. Dans la version démo enregistrée en mai 1968 chez George Harrison à Kinfauns, Lennon mentionne « sa sœur Shirley ». Toutefois, lorsqu’il retravaille la chanson pour Abbey Road, il remplace « Shirley » par « Pam », créant ainsi un lien implicite avec Polythene Pam, autre titre du medley. Cette connexion entre les chansons participe à la cohérence du long enchaînement musical qui constitue la seconde face d’Abbey Road.
De Get Back à Abbey Road : un passage par les sessions de janvier 1969
Avant de trouver sa place définitive sur Abbey Road, Mean Mr Mustard est brièvement exploré lors des sessions Get Back en janvier 1969. Le groupe en joue plusieurs versions entre le 8 et le 25 janvier, mais sans aboutir à une version satisfaisante. Il faudra attendre les séances d’enregistrement de l’été 1969 pour que la chanson prenne réellement forme dans son incarnation finale.
L’enregistrement et la fusion avec « Sun King »
C’est le 24 juillet 1969 que les Beatles entrent en studio pour enregistrer Mean Mr Mustard, enchaîné directement avec Sun King. La prise 35 est retenue comme la meilleure et servira de base au mix final. La chanson bénéficie ensuite de plusieurs overdubs, notamment des harmonies vocales de Paul McCartney et des ajouts instrumentaux de Lennon au piano et Ringo Starr aux percussions (tambourin et maracas).
Un détail intéressant réside dans le traitement du son de la basse de McCartney, qui utilise une pédale de distorsion, apportant une touche agressive au morceau. Ce choix contraste avec l’atmosphère plus feutrée de Sun King et contribue à dynamiser la transition entre les deux titres.
Une place stratégique dans le medley d’Abbey Road
L’intégration de Mean Mr Mustard dans le medley n’est pas le fruit du hasard. Ce segment, pensé comme un assemblage de morceaux courts s’enchaînant sans pause, repose sur une logique de continuité musicale et narrative. Initialement, Her Majesty devait s’intercaler entre Mean Mr Mustard et Polythene Pam, mais Paul McCartney décide finalement d’exclure cette séquence. Le dernier accord de Mean Mr Mustard est toutefois conservé et sert d’introduction cachée à la chanson finale de l’album.
Réception et héritage
Si Mean Mr Mustard n’est pas le titre le plus célèbre du répertoire des Beatles, il n’en demeure pas moins un élément clé du medley qui fait la renommée d’Abbey Road. Son inclusion dans Anthology 3 et la réédition anniversaire de The White Album en 2018 a permis aux fans d’apprécier son évolution depuis sa première version acoustique jusqu’à son enregistrement définitif.
Cette chanson témoigne du talent de John Lennon à transformer une anecdote du quotidien en une vignette musicale marquante. Elle illustre également la dynamique du groupe à l’époque de Abbey Road, où l’unité artistique primait malgré les tensions internes. Enfin, Mean Mr Mustard incarne l’esprit du medley : un puzzle sonore où chaque pièce, même la plus courte, contribue à l’ensemble magistral du dernier album enregistré par les Beatles.
