Près de 60 ans se sont écoulés depuis la sortie de Sgt Pepper’s Lonely Heart Club Band des Beatles, et pourtant, dans les conversations sur les albums qui ont changé l’histoire de la musique, son nom revient toujours en tête. Il est régulièrement élu comme l’un des plus grands albums jamais réalisés et constitue un jalon essentiel dans l’histoire du groupe, qui s’éloigne de son passé pour se tourner vers un avenir expérimental. Aujourd’hui encore, des décennies plus tard, il reste une odyssée musicale époustouflante. C’est le genre d’album dont les gens se souviennent de l’endroit où ils se trouvaient la première fois qu’ils l’ont écouté. Imaginez donc que vous l’entendiez pour la première fois en 1967, avant sa sortie, avec Paul McCartney assis devant vous.
C’est l’expérience qu’a vécue le Jefferson Airplane, et elle a manifestement eu un impact significatif. Jusqu’à présent, les Beatles et les leaders de la contre-culture de San Francisco auraient été placés dans deux scènes musicales très différentes. Grace Slick, membre du groupe, a admis un jour une opinion assez controversée en déclarant : « Jusqu’à ce qu’ils sortent Rubber Soul, je pensais qu’ils étaient idiots. » Jusqu’à la fin des années 1960, les Fab Four étaient fermement ancrés dans le monde du rock and roll classique, tandis que Jefferson Airplane et leurs pairs hippies fonçaient tête baissée vers l’avenir triomphant de l’expérimentation. Mais avec Sgt Pepper’s Lonely Heart Club Band, ils ont soudainement et sérieusement rattrapé leur retard.
Il est clair que les Beatles cherchent de plus en plus à élargir leur son. Lors d’un voyage aux États-Unis, Paul McCartney se rend dans l’appartement de Marty Balin et Jack Casady, du groupe Jefferson Airplane, dans la Mecque contre-culturelle de Haight-Ashbury. Après avoir fumé un spliff et tenté une jam session, bien que McCartney ne sache jouer d’aucune de leurs guitares pour droitiers, il sort une cassette et leur propose d’écouter un morceau inédit.
« Nous nous sommes assis et avons commencé à parler. Je lui ai demandé ce qu’il en était des Beatles. Paul a sorti une cassette de sa poche et m’a dit : « Il se trouve que j’ai un morceau du nouvel album » », se souvient Balin. « J’ai sorti mon lecteur de cassettes et je l’ai mis en marche. Il en est sorti ‘A Day In The Life' », poursuit-il.
Instantanément, le musicien est époustouflé. Même s’il s’agissait d’une petite cassette, la puissance du morceau le plus aventureux des Beatles était indéniable. Balin a déclaré : « Imaginez la première fois que j’ai entendu cette chanson……et que j’étais assis là avec Paul McCartney….J’ai été stupéfait et j’ai été renversé par l’univers ».
C’est une chanson qui ne ressemble à aucune autre et qui justifie encore cette réaction aujourd’hui. Même si le groupe était devenu de plus en plus expérimental sur des albums comme Revolver ou Rubber Soul, il n’avait rien fait qui s’approche de près ou de loin de ce qu’il a fait sur « A Day In A Life ». Cet album est indéfinissable en termes de genre et incomparable en termes de son. Il est truffé de mélodies sinueuses, de changements de tempo, de paysages sonores changeants et d’un orchestre de 40 musiciens. Il s’agit d’un moment important dans le développement du groupe, et ils l’ont traité comme tel : ils ont réuni leurs amis et leurs pairs pour une session d’enregistrement en direct, afin de voir l’orchestre à l’œuvre et de célébrer un nouveau sommet créatif. En bref, il s’agit d’une chanson triomphale.
Pour Balin et Casady, cela a marqué un tournant dans leur perception des Beatles. Soudain, le groupe est redevenu un acteur, montrant clairement qu’il était toujours le meilleur dans le monde de la musique rock, car il n’a pas seulement rattrapé la scène contre-culturelle, mais l’a complètement dépassée. Balin ne peut que complimenter McCartney.
« J’ai simplement fait l’éloge de ce groupe… et de lui… et des Beatles« , a-t-il déclaré. Il n’était plus question de douter que le groupe soit suffisamment cool, de le prendre pour un « idiot » ou de le considérer comme dépassé. Au contraire, l’écoute de ce morceau a montré clairement qu’ils étaient sur la voie d’une évolution nouvelle et plus importante. Balin conclut : « [Je] savais que cela faisait partie d’une magnifique vague de nouvelle musique menée par les Beatles« .
