Billy Preston et "Let It Be" : Comment l’orgue Hammond a apporté l’âme du gospel aux Beatles

Le titre du dernier album des Beatles, Let It Be, est peut-être le plus proche de la musique religieuse qu’aient jamais connu les Fab Four. John Lennon était peut-être célèbre pour son anti-religion, même si George Harrison a fait quelques incursions dans le spiritisme en s’intéressant à la musique indienne, avant de suivre les enseignements de l’hindouisme après la séparation du groupe. Mais en général, ils étaient indifférents à toute forme de religion et s’abstenaient de toute référence directe à Dieu.

Let It Be » est principalement considérée comme une chanson pseudo-religieuse en raison de sa référence à « mother Mary », qui est souvent interprétée comme signifiant la Vierge Marie, bien qu’il s’agisse en fait de la mère de Paul McCartney. Elle utilise également un orgue, qui imite le son de la musique gospel des églises baptistes du sud des États-Unis.

Ce n’est d’ailleurs pas le seul cas où le son d’un orgue traditionnel figure dans une chanson des Beatles. Le groupe a ajouté cet élément à sa musique pour la première fois dans la face B de 1965 « I’m Down », où John Lennon se perd dans un solo jazzy joué sur un orgue Vox Continental, un instrument électrique conçu pour sonner comme son équivalent ancestral à tuyaux. Mais l’orgue de « Let It Be » sonne de manière beaucoup plus grandiose et ecclésiastique.

Ce n’était pas non plus l’un des quatre membres du groupe qui jouait de l’instrument. Comme la plupart des chansons sur lesquelles les Beatles travaillaient pour leur projet Get Back, qui a échoué, les pistes vocales et instrumentales de « Let It Be » ont presque toutes été enregistrées en même temps, lors de prises live en studio. McCartney s’occupait du piano, Harrison de la guitare solo et Lennon d’une deuxième partie de guitare qui a été abandonnée par la suite, et, bien sûr, Ringo Starr était à la batterie.

Qui était donc l’organiste ?

Le joueur d’orgue que les Beatles ont employé pour la chanson était Billy Preston, le claviériste texan de 22 ans qu’ils avaient invité à se joindre à eux pour les sessions de Get Back. Ils sont impressionnés par son talent prodigieux sur les touches, Starr commentant plus tard qu’il ne faisait jamais d’erreurs. Il a fini par jouer sur sept chansons de l’album et deux autres pour la production suivante, Abbey Road.

Sur « Let It Be », Preston utilise la configuration à deux claviers de l’orgue Hammond pour produire différentes tonalités, produisant un effet similaire à celui d’un orgue à tuyaux d’église. Il répète la figure descendante qui suit le deuxième refrain de la chanson, en la jouant d’abord à l’unisson avec le piano de McCartney sur le clavier inférieur de l’orgue, puis à nouveau sur le clavier supérieur. C’est ce deuxième clavier qui donne tout l’effet de la musique gospel.

Les orgues Hammond ont en fait été inventés pour être vendus aux églises en tant qu’alternative électronique moins coûteuse aux orgues à tuyaux. Ils ont ainsi trouvé leur place dans de nombreuses églises afro-américaines, qui n’avaient pas les moyens d’acheter la version plus traditionnelle de l’instrument.

Ainsi, ce que nous entendons sur « Let It Be » est vraiment le son authentique de la musique gospel, joué sur le même instrument que celui utilisé pour accompagner les congrégations baptistes chantant leurs spirituals. Une autre raison de considérer cette chanson comme la plus religieuse jamais écrite par les Beatles.