En 1966, les Beatles sont le groupe le plus prospère et le plus prolifique du monde. Sur le point de s’embarquer dans une tournée nord-américaine qui serait leur dernière, les Fab Four avaient le choix des chansons à jouer parmi un coffre au trésor de hits de leur propre catalogue à inclure dans les spectacles en direct, y compris de leur nouvel album de l’époque – Revolver.
Mais ajouter des chansons du nouvel album était peu probable, étant donné l’impossibilité de reproduire sur scène les morceaux expérimentaux de Revolver. Et pour ce qui est des anciens titres qu’ils possédaient, même ceux-ci commençaient à s’épuiser, du moins selon un Beatle au franc-parler. George Harrison a déclaré à Entertainment Tonight lors d’une interview en 1987 qu’il pensait que la répétition des mêmes chansons faisait perdre au groupe une partie de sa fougue.
« On chantait souvent les mêmes chansons ; on s’amusait toujours. On s’amusait quand même bien », a déclaré George. « Mais vous savez, ce côté-là, jouer en tant que musicien, a perdu de son intérêt parce que nous jouions les mêmes airs que nous avions enregistrés, nous faisions le tour du monde en chantant les dix mêmes chansons et chaque année, nous en perdions une et nous en rajoutions une nouvelle, et ça devenait un peu ennuyeux d’être fabuleux. »
Pourtant, ils avaient tellement le vent en poupe qu’ils ont accepté d’ajouter des reprises de leurs premiers albums, alors qu’ils n’avaient écrit et enregistré que des morceaux originaux sur leurs deux albums précédents, avant la tournée finale. Les Beatles se préparent à une tournée qui les verra donner 19 concerts en 17 jours aux États-Unis et au Canada.
Leur setlist est principalement composée d’originaux, avec huit chansons de Lennon-McCartney. L’une d’entre elles, « I Wanna Be Your Man », remonte à 1963, ce qui, dans l’ère des Beatles, représente une période charnière entre cette date et 1966. Les morceaux originaux ajoutés à la setlist comprennent également « If I Needed Someone », la seule chanson écrite par Harrison que les Beatles aient jamais interprétée en concert.
Cela laisse de la place pour deux reprises lors de la tournée, y compris lors du dernier concert prévu en août au Candlestick Park de San Francisco, en Californie. Et les deux morceaux ont été composés par des artistes ayant des liens étroits avec les premières influences du groupe.
Les Beatles ont ouvert leur dernier concert avec « Rock and Roll Music », un classique écrit et enregistré par le pionnier du rock Chuck Berry à Chicago en 1957. Les Fab Four ont enregistré cette chanson eux-mêmes, en une seule prise, en octobre 1964, au Studio Two d’Abbey Road, et elle figure sur l’album Beatles For Sale. Un an plus tôt, ils avaient également enregistré « Roll Over Beethoven » de Berry pour l’album With The Beatles.
L’amour du groupe pour Chuck Berry était évident. Non seulement ils ont enregistré deux de ses chansons sur des albums des Beatles, mais Harrison a ouvertement exprimé son admiration pour Berry tout au long de sa vie. Il a inclus « Roll Over Beethoven » dans sa toute dernière tournée, une tournée de 12 concerts au Japon en 1991. John Lennon a interprété « Memphis, Tennessee » et « Johnny B. Goode » de Chuck Standards aux côtés de Berry dans le Mike Douglas Show en 1972.
Après avoir ouvert leur dernier concert avec « Rock and Roll Music » à San Francisco, les Beatles ont enchaîné neuf chansons originales, de « Yesterday » à « Nowhere Man » en passant par « Paperback Writer » – la seule nouvelle chanson qu’ils ont interprétée et qui a atteint la première place dans neuf pays différents au cours de l’été 1966.
À cinq reprises au cours de cette tournée de 19 concerts, les Beatles ont clôturé leur spectacle par « I’m Down », un morceau original de Lennon-McCartney que Paul a chanté dans le style de son idole Little Richard. Lors des autres concerts, y compris au Candlestick Park, ils remplacent « I’m Down » par une reprise de Little Richard, « Long Tall Sally ».
Comme Chuck Berry, l’influence de Little Richard fait partie intégrante de la discipline des Beatles à leurs débuts. Les Beatles d’avant la célébrité rencontrent Little Richard en 1962 à Hambourg, en Allemagne, où tous deux se produisent.
« Je viens de terminer une tournée avec les Beatles, en fait, j’ai fait une tournée avec les Beatles juste avant qu’ils ne fassent leur premier succès, et j’étais la star du spectacle… vous ne le croiriez pas », a déclaré Little Richard dans une interview de 1964. « Ils n’avaient jamais fait de disque à l’époque, et je suis resté avec eux pendant 15 jours, et c’était juste avant qu’ils ne fassent leurs débuts ».
Les Beatles avaient enregistré ‘Long Tall Sally’ dans le Studio Two d’Abbey Road lors d’une session où ils avaient composé trois chansons en trois heures. Comme pour « Rock and Roll Music » plus tard dans l’année, le groupe a perfectionné « Long Tall Sally » en une seule prise magique dans le studio pendant une période où ils ont enregistré un mélange de chansons qui apparaîtraient sur l’album et le film A Hard Day’s Night. Un album complet des Beatles reconditionné au Canada en 1964 portait même le titre Long Tall Sally.
Après le décès de Little Richard à l’âge de 87 ans en 2020, Paul McCartney a rendu hommage à l’influence de Richard sur lui-même et sur le groupe. « De ‘Tutti Frutti’ à ‘Long Tall Sally’ en passant par ‘Good Golly, Miss Molly’ et ‘Lucille’, Little Richard est entré en force dans ma vie quand j’étais adolescent », a tweeté Paul McCartney. « Je dois une grande partie de ce que je fais à Little Richard et à son style, et il le savait. Il disait : « J’ai appris à Paul tout ce qu’il sait ».
Mais Paul n’en avait pas fini avec l’air qui allait devenir la dernière chanson que les Beatles ont interprétée en direct avant d’arrêter définitivement les tournées. Paul McCartney a joué « Long Tall Sally » 48 ans plus tard, lors de sa tournée Out There ! 2014, qui s’est arrêtée au Candlestick Park. Son concert était le dernier événement programmé du stade avant sa démolition. Alors qu’il jouait la reprise de Little Richard (encore), des images du concert des Beatles en 1966 à cet endroit ont défilé sur l’écran derrière lui, ajoutant à l’indéniable nostalgie du moment.
Selon setlist, une archive de listes de concerts de toute l’histoire de la musique, « Long Tall Sally » est la deuxième chanson des Beatles la plus jouée en concert avec 251 reprises, « Twist and Shout » arrivant en tête (377). Si la chanson de Lennon-McCartney la plus jouée par les Beatles (211 représentations) est « She Loves You », trois des quatre chansons les plus jouées en concert par le groupe emblématique sont des reprises.
La troisième, en plus de « Twist and Shout » et « Long Tall Sally » ? « Roll Over Beethoven » de Chuck Berry.
