George Harrison a vécu dans l’aisance financière après avoir connu la gloire à l’adolescence. Il a été un musicien à succès pendant la majeure partie de sa vie, mais il a également tâté d’autres industries. À la fin des années 1970, lui et son associé, Denis O’Brien, se lancent dans l’industrie cinématographique avec leur société, HandMade Films. Bien qu’ils aient produit quelques films à succès, la société a commencé à connaître des difficultés. Harrison ne se rend pas compte que les difficultés financières de la société signifient qu’il est également en difficulté.
L’ancien Beatle a utilisé sa maison comme garantie pour financer « Life of Brian ».
En 1978, le premier bailleur de fonds de « Life of Brian » des Monty Python se retire après avoir lu le scénario. Désespéré, l’acteur Eric Idle demande de l’aide à Harrison. Il savait que Harrison était un fan des Monty Python et aussi qu’il avait plus d’argent que la plupart des gens qu’il connaissait.
« Eric a dit que George avait toujours été un grand fan des Python, et que Michael Palin et Terry Gilliam s’étaient liés d’amitié avec lui », a déclaré le producteur John Goldstone au LA Times. « Alors Eric a dit : ‘Pourquoi ne pas voir si George pourrait nous aider ?’. Nous sommes allés chez lui, dans les collines d’Hollywood, et je ne me souviens plus si nous lui avions envoyé le scénario ou s’il l’avait lu, mais il a dit : ‘Oui, je vais le faire’. Et c’était tout. »
Pour financer le film, Harrison a utilisé sa maison comme garantie.
« Ce n’est que des années plus tard que George m’a appris que pour réunir l’argent, il avait mis sa maison en jeu, et que Denis avait mis les locaux de sa maison en garantie », a déclaré le réalisateur Terry Jones, d’après le livre Very Naughty Boys de Robert Sellers. « Donc, si j’avais su cela, j’aurais été beaucoup plus inquiet de l’issue de la chose, mais à l’époque, j’ai juste pensé, Oh, ils ont tous des tonnes d’argent et tout va bien. Je suis content de ne pas l’avoir su. »
George Harrison était dans une situation financière difficile à cause de son partenaire commercial.
Heureusement pour Harrison, le film a été un succès commercial. HandMade films est devenu un acteur important du cinéma britannique, sortant 23 films en 10 ans. Cependant, tous ces films n’ont pas eu le même succès que Life of Brian. À la fin des années 1980, HandMade a du mal à se maintenir à flot. O’Brien engage un comptable, John Reiss, pour examiner leurs affaires. Il découvre que Harrison est dans une position difficile.
Alors que Harrison croit que lui et O’Brien sont des partenaires financiers égaux, il paie essentiellement tout lui-même. Comme il fait confiance à O’Brien, il n’examine pas les choses aussi profondément qu’il le devrait.
« Chaque fois que Denis avait besoin de plus d’argent pour des films, il utilisait essentiellement la garantie personnelle de George pour garantir le prêt et George n’en avait aucune idée et, bien sûr, la banque supposait qu’il était méga-riche et ils n’ont jamais vérifié et il avait des garanties personnelles qui étaient bien supérieures à sa valeur nette », a déclaré Wendy Palmer de HandMade film.
Reiss et Ray Cooper, un ami de Harrison, se sont rendus au domicile de ce dernier pour lui en parler.
« Je lui ai dit que la plupart de ses actifs étaient dans les films et les propriétés, il n’avait pas de capital liquide », a expliqué Reiss. « Son portefeuille était totalement déséquilibré dans le sens où il n’avait pas de ressources pour répondre à ses besoins quotidiens, tout était dans le celluloïd et les propriétés. Il n’avait pas non plus d’assurance retraite pour ses vieux jours. Et puis il y avait les passifs éventuels, les garanties bancaires non partagées avec Denis. Et il avait aussi personnellement donné des garanties d’achèvement sur des films. »
George Harrison ne voulait pas croire qu’il avait des problèmes financiers.
Les nouvelles de Reiss étaient si troublantes que Harrison ne voulait pas les accepter.
« Il ne voulait vraiment pas savoir et il nous a pratiquement jetés dehors… même son vieux copain Ray », a déclaré Reiss. « Et ça m’a attristé. Je pense qu’il le savait à moitié, mais qu’il ne voulait pas entendre la terrible nouvelle. »
Palmer a expliqué que Harrison voulait toujours croire que tout allait bien.
« George était le genre de personne qui tirait sur le messager parce qu’il ne voulait pas savoir », a-t-elle dit. « Il voulait croire que tout allait bien et que tout était parfait. »
Finalement, Harrison a accepté la mauvaise nouvelle. Il a intenté un procès à O’Brien, et un tribunal lui a accordé 11 millions de dollars.
