L’hôtel Mampei, situé dans cette station balnéaire du centre du Japon, l’un des premiers hôtels de style occidental du pays et connu comme la retraite d’été de John Lennon (1940-1980), sera fermé de janvier 2023 à l’été 2024 pour sa première grande rénovation.
Selon l’hôtel, qui a ouvert pour la première fois en 1894, certains bâtiments seront reconstruits en raison de leur vieillissement, mais le bâtiment des Alpes où l’ex-Beatle a séjourné sera réparé en veillant à préserver autant que possible l’original.
« C’est un projet pour commémorer le 130e anniversaire de son ouverture (de l’hôtel) en 2024. Nous voulons préserver l’hôtel pour l’avenir et répondre aux attentes de nos clients en matière d’hospitalité », a déclaré Shinji Nishikawa, directeur du Mampei.
Le bâtiment Alps, structure emblématique de l’hôtel, a été construit en 1936 et est un bien culturel matériel national enregistré. L’extérieur en bois de style « colombage », courant en Europe du Nord, est considéré comme un symbole de Karuizawa. Cependant, il a subi de nombreux dommages au cours des 86 années qui ont suivi son achèvement, ce qui a motivé la décision de rénovation de l’hôtel.
L’hôtel compte actuellement 15 bâtiments d’une superficie totale de 13 279 mètres carrés et 109 chambres, le tout sur un site de 103 676 mètres carrés. Au total, environ 7 000 mètres carrés des cinq bâtiments principaux sont destinés à être rénovés ou reconstruits, y compris le bâtiment Alps.
Les travaux commenceront à la mi-janvier 2023 et devraient s’achever en mai 2024. Dans l’intervalle, les employés seront temporairement affectés à des hôtels appartenant à la société Mori Trust Co. de Tokyo, qui a un lien capitalistique avec l’hôtel Mampei.
Le représentant des relations publiques de Mori Trust Hotels & Resorts Co., Naoaki Aizawa, a déclaré : « Le bâtiment Alps est un bien culturel matériel enregistré, nous ne pouvons donc pas apporter de changements majeurs à sa conception. Nous voulons offrir un espace confortable à nos clients tout en préservant les traditions et la culture de l’hôtel Mampei. »
130 ANS D’HISTOIRE
On estime que l’auberge Kameya, prédécesseur de l’hôtel Mampei, a ouvert ses portes en 1764 au poste d’affectation Karuisawa-shuku sur la route Nakasendo, l’une des anciennes routes nationales du Japon. En raison de la haute altitude, il y avait peu de cultures à récolter et le poste de poste dépendait économiquement du trafic humain. En 1884, en évitant le col de la montagne Usui à l’est, haut de 1 200 mètres et considéré comme difficile à franchir, une nouvelle piste a été ouverte à un col de 960 mètres à environ 3 kilomètres au sud, et Karuisawa-shuku est tombé en déclin avec la diminution du flux de personnes.
Peu après, Alexander Croft Shaw, un missionnaire canadien, et James Main Dixon, un enseignant écossais, séjournèrent à Kameya, ce qui amena Manpei Sato, propriétaire de l’auberge depuis neuf générations, à s’intéresser à l’hospitalité de style occidental. Shaw est également connu pour avoir construit la première maison de vacances à Karuizawa.
La première année d’activité de l’hôtel Mampei remonte à 1894, lorsque l’auberge Kameya a été transformée en hôtel Kameya de style occidental. La ligne de chemin de fer Shinetsu avait été ouverte dans la région l’année précédente, et de nombreux étrangers se rendaient à l’hôtel pour éviter la chaleur de l’été. En 1896, le nom a été changé en hôtel Mampei et en 1902, il a été reconstruit à son emplacement actuel, à environ 600 mètres à l’est du site d’origine. On dit qu’il a été conçu d’après les conseils des clients étrangers et qu’il comptait initialement 22 chambres. Il a ensuite été agrandi par étapes.
Le personnel des ambassades soviétique et turque a été évacué de Tokyo vers l’hôtel pendant la guerre du Pacifique. De la fin de la guerre jusqu’en 1952, l’armée américaine s’est emparée de l’hôtel, y a organisé des soirées dansantes et y a introduit le billard. Plus tard, l’écrivain Yukio Mishima et d’autres notables japonais y séjournèrent, et en 1972, il fut le lieu d’une rencontre entre le Premier ministre de l’époque, Kakuei Tanaka, et le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis, Henry Kissinger. Lennon y a séjourné pendant les étés 1976 à 1979 et a apprécié le style de vie de Karuizawa.
On dit que Lennon a enseigné au personnel la recette du « thé au lait royal » servi au café de l’hôtel. Nishikawa a déclaré : « Nous avons absorbé la culture et les coutumes occidentales des visiteurs étrangers, ce qui nous a conduit à ce que nous sommes aujourd’hui. »
