En 1971, le légendaire sitariste Ravi Shankar a demandé à son ami George Harrison de l’aider à résoudre une crise humanitaire au Bangladesh ; le résultat fut le Concert pour le Bangladesh. Ce concert de bienfaisance, le premier du genre, a permis de récolter des millions pour le peuple bangladais.
Cependant, lorsque l’argent est arrivé, George savait qu’il ne voulait pas le remettre à la Croix-Rouge. Il pensait que l’organisation était raciste.
George Harrison a organisé le Concert pour le Bangladesh pour aider son ami Ravi Shankar.
Fin 1971, Shankar a parlé à George de la crise humanitaire au Pakistan oriental (anciennement Bengale oriental).
Un cyclone dévastateur avait tué 500 000 personnes. Après des mois d’inaction de la part du gouvernement du Pakistan occidental, les gens voulaient un changement, et les ressortissants de l’Est se sont déclarés pays indépendant du Bangladesh. Cela a déclenché une guerre sanglante. Les troupes pakistanaises occidentales ont commis des actes génocidaires sur le peuple bangladais.
J’étais d’humeur très triste après avoir lu toutes ces nouvelles », a déclaré Shankar à Rolling Stone, « et j’ai dit : « George, voici la situation, je sais que cela ne te concerne pas, je sais que tu ne peux pas t’identifier ». Mais pendant que je parlais à George, il était très ému… et il a dit : « Oui, je pense que je pourrai faire quelque chose ».
George se lance dans l’action. Il organise le Concert pour le Bangladesh en six semaines. Il met en place un groupe de stars pour deux concerts au Madison Square Garden de New York. L’affiche comprend Eric Clapton, Ringo Starr, Billy Preston, Leon Russell, Badfinger et Bob Dylan.
George a déclaré (selon Rolling Stone) : « Le Concert pour le Bangladesh était juste une prise de position morale. Ce genre de choses s’est développé au fil des ans, mais ce que nous avons fait a montré que les musiciens et les gens sont plus humains que les politiciens.
« Aujourd’hui, les gens acceptent l’engagement des musiciens de rock ‘n’ roll lorsqu’ils se produisent pour une œuvre de charité. Quand je l’ai fait, ils disaient des choses comme : « Il fait ça seulement pour être gentil ».
George ne voulait pas que l’argent gagné au Concert pour le Bangladesh aille à la Croix-Rouge.
Avec l’aide de ses amis célèbres, George a récolté 243 000 dollars en une nuit, selon le Guardian. Des millions de plus viendraient des ventes de l’album live. Cependant, George savait à qui il ne voulait pas donner cet argent : la Croix-Rouge.
Lors d’une interview au Dick Cavett Show (d’après George Harrison sur George Harrison : Interviews and Encounters), George a expliqué qu’il ne voulait pas que l’organisation reçoive l’argent parce qu’elle était raciste.
Cavett a demandé où allait l’argent après les concerts et comment il arrivait aux personnes qui en avaient besoin.
George a répondu : « Eh bien, parce que ce concert a été fait avec un temps de préparation si court, et aussi parce que beaucoup de ces concerts étaient des arnaques, nous voulions nous assurer que nous pourrions faire le concert et que personne ne penserait que nous gardions l’argent nous-mêmes.
« Donc, avec un temps aussi court, il n’y a que trois semaines avant que nous ayons plus ou moins décidé que le concert aurait lieu, et ensuite nous avons fixé la date du Madison Square Garden, qui était le seul jour disponible que nous avions, et nous avons décidé que la meilleure chose serait de donner l’argent, et de dire à l’avance que cet argent va à telle ou telle association caritative.
« Et puis nous avons vérifié différentes choses, nous allions le donner à la Croix-Rouge, c’était la première idée – que nous donnions l’argent à la Croix-Rouge américaine qui à son tour pourrait le donner à la Croix-Rouge indienne – mais ensuite nous avons entendu tellement d’histoires différentes sur la Croix-Rouge, et comment il y a, vous savez, des ouragans qui frappent quelque part en Amérique, et ils prennent juste soin des blancs, et tous les noirs sont là et ils ne prennent pas soin d’eux. On entend tellement d’histoires différentes sur les choses. »
Ils ont donné l’argent à l’UNICEF, mais tout l’argent n’a pas pu parvenir à ceux qui en avaient besoin.
Après avoir entendu tant d’histoires sur les différentes organisations, George et Shankar ont accepté de donner l’argent à l’UNICEF.
« Ils doivent nous dire exactement ce dont ils ont besoin, et ils peuvent venir nous voir et dire que nous avons besoin de ceci et de cela, et ensuite nous signerons le chèque et les laisserons acheter les choses dont ils ont besoin », a déclaré George à Cavett. « Le concert a donc rapporté 250 000 dollars, ce qui est vraiment très peu par rapport à la somme d’argent que nous allons gagner avec le disque. »
Choisir l’UNICEF était leur seule décision intelligente. En 1985, le LA Times rapporte que près de 12 millions de dollars ont été envoyés au Bangladesh « grâce aux recettes du concert et aux investissements ultérieurs ».
Cependant, il y a un problème : 85 % de cet argent n’est pas parvenu au Bangladesh avant plus de dix ans, selon le Comité américain pour l’UNICEF. Ce retard s’explique par le fait que les recettes ont été gérées par une société à but lucratif, Apple Corp. des Beatles, et non par une organisation caritative légalement qualifiée.
Lors de l’examen d’Apple Corp, les auditeurs de l’Internal Revenue Service « ont considéré avec scepticisme les affirmations selon lesquelles l’argent de Concert for Bangladesh était constitué de fonds de charité exonérés d’impôts. Ils ont jugé qu’il s’agissait de revenus commerciaux et donc imposables, selon un avocat du Comité américain pour l’UNICEF », écrit le LA Times.
Ainsi, lorsque Bob Geldof a commencé à organiser Live Aid en 1985, George lui a conseillé de prendre un bon comptable. Indépendamment de ses problèmes juridiques, George a créé un précédent avec le Concert pour le Bangladesh. Il a ouvert la voie à d’autres concerts de bienfaisance à venir.
