Il y a deux grandes périodes distinctes pour Black Sabbath. Tout d’abord, il y a eu la période initiale dirigée par Ozzy Osbourne, depuis la conception et la formation du groupe en 1968 jusqu’à quelques années après la sortie de Technical Ecstasy en 1976. Peu après est venue l’ère de Ronnie James Dio, qui a commencé lorsque le groupe a engagé l’ancien chanteur de Rainbow en 1979 – bien que Dio ait quitté le groupe et l’ait réintégré à plusieurs reprises. Osbourne rejoindra également le groupe pionnier du heavy metal en 1997 pour leurs tournées de retrouvailles.
Osbourne a été licencié en 1979 pour son comportement erratique et sa dépendance à l’alcool et aux drogues. L’ensemble du groupe abusait essentiellement de stupéfiants, mais le guitariste Tony Iommi a affirmé qu’Osbourne « était à un niveau totalement différent », a-t-il déclaré, ajoutant : « Nous prenions tous beaucoup de drogues, beaucoup de coke, beaucoup de tout, et Ozzy se saoulait tellement à cette époque. On était censés répéter et il ne se passait rien. On se demandait : « Répéter aujourd’hui ? » « Non, on le fera demain. C’est devenu si mauvais qu’on n’a plus rien fait. Ça s’est écroulé. »
Le départ d’Osbourne du groupe a donné naissance à un nouveau son pour Sabbath, qui frôlait parfois le power-metal, comme on pouvait s’y attendre avec un chanteur comme Dio à la barre. Au sujet de l’arrivée de Dio dans le groupe après le départ d’Osbourne, Iommi a déclaré : « Ils étaient totalement différents. Pas seulement au niveau de la voix, mais aussi au niveau de l’attitude. Ozzy était un grand showman, mais quand Dio est arrivé, c’était une attitude différente, une voix différente et une approche musicale différente, en ce qui concerne le chant. Dio chantait sur le riff, alors qu’Ozzy suivait le riff, comme dans « Iron Man ». Ronnie est arrivé et nous a donné un autre angle d’écriture. »
A la fin des années 70, Sabbath est le plus grand groupe de métal au monde depuis une dizaine d’années. Leur célébrité n’a pas seulement conduit à un comportement toxique et intoxiqué qui a inévitablement contribué aux nombreux changements de composition du groupe, mais aussi à la possibilité d’enregistrer dans les maisons de certains des musiciens les plus célèbres qui aient jamais honoré la terre, notamment en enregistrant « The Mob Rules » dans la maison de John Lennon.
Iommi a révélé un jour : « [‘The Mob Rules’] a été fait à Londres, dans la maison de John Lennon, en fait. Nous l’avons enregistré dans son studio là-bas – le premier. Nous avons écrit la chanson dans la pièce où John Lennon a tourné la vidéo de ‘Imagine’ – cette pièce blanche avec un piano. C’est là qu’elle a été écrite, et nous avons fini par l’enregistrer là aussi – dans des pièces différentes. Mais, quand nous avons fait l’album Mob Rules, nous avons fait une version différente [aussi] – parce que Martin Birch voulait la réenregistrer, donc c’est dans la même veine, dans le même bloc. Parce que Martin Birch n’était pas l’original – nous avons utilisé l’ingénieur de John Lennon à l’époque. »
Il a ajouté : « Et nous avons utilisé le matériel qui était là – je pense que j’ai utilisé un AC30, Geezer a utilisé n’importe quel ampli de basse qui était là, et Vinny avait sa batterie installée dans le couloir de la maison. Donc, on avait des micros partout dans la maison, dans différentes pièces. »
The Mob Rules » contient également l’un des riffs de guitare préférés de Iommi de l’époque Sabbath-Dio – un riff bluesy très rock – mais Iommi a également admis qu’il l’avait écrit en utilisant une technique à laquelle il n’était pas habitué : « [L’utilisation d’une barre de trémolo] était très inhabituelle pour moi », a déclaré Iommi, « parce que je n’avais jamais l’habitude d’en utiliser. Évidemment, de nos jours, tout le monde les utilise. Je ne suis pas vraiment bon avec eux – c’était juste un divebomb. C’est tout. Je crois que j’avais une SG avec un trémolo à l’époque. »
