John Lennon est devenu célèbre pour son activisme politique à la fin des années 1960. Aux côtés de sa femme Yoko Ono, le militantisme pacifiste de Lennon a été un élément majeur de son image de célébrité vers la fin de la carrière des Beatles, le couple organisant des bed-ins et enregistrant des titres tels que « Instant Karma » et « Give Peace A Chance ». Le plaidoyer de Lennon a renforcé son attachement à la contre-culture et a fait de lui une épine dans le pied de l’administration de Richard Nixon, qui restera à jamais liée à l’héritage de Lennon.
Avant 1968, cependant, les Beatles étaient plutôt apolitiques. Ils s’étaient élevés contre la ségrégation lors de leurs concerts aux États-Unis et avaient publiquement décrit leurs expériences avec le LSD, mais lorsqu’il s’agissait de questions comme la guerre du Viêt Nam, les Fab Four restaient largement silencieux. Cela est dû en partie à l’influence du manager Brian Epstein, mais après la mort d’Epstein, les Beatles doivent guider leur propre image, et pour Lennon, cela signifie une prise de conscience politique accrue.
« Je voulais exprimer ce que je ressentais à propos de la révolution », a déclaré Lennon à Rolling Stone en 1970. » Je pensais qu’il était temps que nous en parlions, putain, de la même manière que je pensais qu’il était temps que nous arrêtions de ne pas répondre à propos de la guerre du Vietnam lorsque nous étions en tournée avec Brian Epstein et que nous devions lui dire : » Nous allons parler de la guerre cette fois-ci, et nous n’allons pas nous contenter de gesticuler. Je voulais dire ce que je pensais de la révolution. »
Le résultat est « Revolution 1 », un blues acoustique qui fait ouvertement référence à Mao Zedong et aborde la nature destructrice du renversement des gouvernements. C’était de loin le texte le plus radical que Lennon avait écrit jusque-là, et tout lui est venu pendant que le groupe visitait l’ashram du Maharishi Mahesh Yogi.
« J’y avais pensé dans les collines de l’Inde », a déclaré Lennon. « J’avais toujours ce sentiment que Dieu nous sauverait, que tout irait bien. C’est pour ça que je l’ai fait : Je voulais parler, je voulais dire ce que je pensais de la révolution. Je voulais vous dire, à vous ou à quiconque m’écoute, de communiquer, de dire : « Que dites-vous ? Voilà ce que je dis. »
Le désir de Lennon d’avoir une voix plus importante en politique a été accueilli avec appréhension. Bien qu’ils aient participé à l’enregistrement du titre, Paul McCartney et George Harrison émettent de fortes réserves quant à la sortie de » Revolution 1 » en tant que single. Surtout par rapport à certains autres titres du groupe, Lennon est exaspéré par la réticence de ses camarades.
« Quand George, Paul et tous les autres étaient en vacances, j’ai fait ‘Revolution [1]’, qui est sur le LP et ‘Revolution 9’. Je voulais le sortir en tant que single, j’avais tout préparé, mais ils sont passés et ont dit que ce n’était pas assez bon « , a déclaré Lennon. « Et on a sorti quoi ? ‘Hello, Goodbye’ ou une merde comme ça ? Non, on a sorti ‘Hey Jude’, qui valait le coup – je suis désolé – mais on aurait pu avoir les deux. »
McCartney et Harrison ont dit à Lennon que l’enregistrement original de ‘Revolution’ était trop truie pour être publié en tant que single, mais Lennon a finalement cru que ses compagnons de groupe étaient menacés par son intérêt renouvelé pour l’écriture de chansons. Après une période de jachère marquée par la consommation d’héroïne, Lennon connaît une brève poussée d’inspiration majeure pendant l’enregistrement de The White Album.
« La première prise de ‘Revolution’ – eh bien, George et Paul n’étaient pas contents et disaient que ce n’était pas assez rapide », a supposé Lennon. « Maintenant, si vous entrez dans les détails de ce qu’est et n’est pas un disque à succès, peut-être. Mais les Beatles auraient pu se permettre de sortir la version lente et compréhensible de Revolution en single, que ce soit un disque d’or ou un disque de bois. Mais parce qu’ils étaient si contrariés par l’affaire Yoko et le fait que je devenais aussi créatif et dominateur que je l’avais été au début, après être resté en jachère pendant quelques années, ça a bouleversé le jeu. Je me réveillais à nouveau et ils n’étaient pas habitués à ça. »
