Lorsque Paul McCartney a écrit « Get Back », il n’aurait jamais pu prédire à quel point cette chanson serait utile ou pertinente pour les musicothérapeutes.
Le refrain de la chanson – « Get back to where you once belonged » – pourrait tout aussi bien être celui d’un thérapeute encourageant un patient atteint de démence à se remémorer un souvenir lointain. Dans une nouvelle recherche, Psyche Loui, professeur agrégé de musique, tente de faire exactement cela.
Publiée dans Nature’s Scientific Reports, Loui a découvert que chez les personnes âgées qui écoutaient certaines de leurs musiques préférées, dont les Beatles, la connectivité dans le cerveau augmentait. Plus précisément, Mme Loui et son équipe pluridisciplinaire de musicothérapeutes, de neurologues et de psychiatres gériatriques ont découvert que la musique comblait le fossé entre le système auditif du cerveau et le système de récompense, la zone qui régit la motivation.
« Il y a quelque chose dans la musique qui est cette connectivité fonctionnelle entre le système auditif et le système de récompense, et c’est pourquoi la musique est si spéciale et capable d’exploiter ces fonctions cognitives apparemment très générales qui sont soudainement très engagées chez les personnes atteintes de démence qui entendent de la musique », a déclaré Loui, qui dirige le Music Imaging and Neural Dynamics Lab.
L’idée originale de cette recherche est née de la propre expérience de Mme Loui, qui a joué de la musique dans des maisons de retraite. Elle s’est souvenue que des personnes incapables de finir une phrase ou de réfléchir s’harmonisaient soudainement et chantaient en même temps que la chanson qu’elle jouait.
« La musique semble solliciter le cerveau d’une manière différente de tout le reste », a déclaré Mme Loui.
Les chercheurs ont demandé à un groupe de personnes âgées de 54 à 89 ans de la région de Boston d’écouter une liste de lecture pendant une heure chaque jour pendant huit semaines et de noter leur réaction à la musique par la suite. Loui et son équipe ont scanné le cerveau des participants avant et après l’écoute afin de mesurer leur réponse neurologique.
Les listes de lecture étaient très personnalisées et comprenaient une combinaison de chansons choisies par les participants eux-mêmes, allant des Beatles à Bruce Springsteen, et un mélange présélectionné de pièces classiques, de chansons pop et rock et de nouvelles compositions créées par Hubert Ho, professeur associé de musique à Northeastern. Les participants devaient ensuite évaluer chaque chanson en fonction de leur degré d’appréciation et de familiarité avec celle-ci.
« La leçon la plus importante que nous avons tirée du musicothérapeute est qu’il n’existe pas de modèle unique pour le type de musique qui fonctionne le mieux », a déclaré Loui.
Ce que les chercheurs ont découvert est frappant : La musique créait essentiellement une voie auditive directe vers le cortex préfrontal médian, le centre de récompense du cerveau. En particulier, le cortex préfrontal médian « est l’une des zones qui perdent leur activité et leur connectivité fonctionnelle chez les adultes vieillissants, notamment chez les personnes atteintes de démence », a déclaré Loui.
La musique qui était à la fois familière et appréciée avait tendance à activer davantage les zones auditives et de récompense. Cependant, la musique que les participants ont choisie eux-mêmes a permis d’établir une connexion encore plus forte entre ces deux zones du cerveau.
« Cela pourrait être le mécanisme central des changements qui se produisent dans le cerveau lorsque vous écoutez de la musique et lorsque vous écoutez de la musique de façon constante, persistante et attentive au cours d’une intervention », a déclaré Loui.
Loui espère que cette étude, qui est l’une des premières à documenter les changements neurologiques résultant d’une exposition prolongée à une intervention basée sur la musique, pourrait avoir un impact significatif dans un domaine qui a rapidement pris de l’importance. Le National Institute of Health encourage actuellement les initiatives autour de la musicothérapie, et le Global Council on Brain Health de l’AARP a récemment réuni un panel, auquel Loui a participé, pour examiner les preuves de l’influence de la musique sur la santé du cerveau. Le groupe a finalement formulé des recommandations sur la manière dont les personnes de 50 ans et plus peuvent intégrer la musique dans leur vie pour promouvoir le bien-être mental.
La capacité de la musique à calmer les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies mentales est bien documentée, a déclaré Mme Loui, mais ce que l’on sait moins, c’est comment et dans quelle mesure la musique peut contribuer à améliorer la mémoire, la cognition et les fonctions exécutives.
« C’est une question sur laquelle nous travaillons actuellement, et je pense qu’il pourrait y avoir un lien avec le fait que la musique est un art qui se déploie dans le temps », a déclaré Loui. « Par exemple, vous écoutez un rythme et vous pouvez ensuite taper du pied sur ce rythme. Ce type de processus engage les systèmes de récompense et les systèmes cognitifs du cerveau d’une manière qui pourrait être bénéfique pour les fonctions cognitives à long terme. »
Pour l’avenir, Mme Loui espère étendre son étude aux personnes âgées atteintes de troubles cognitifs et neurodégénératifs, des personnes qui pourraient bénéficier encore plus des effets de la musicothérapie.
« Nous essayons de concevoir ces nouvelles thérapies pour tirer parti des propriétés rythmiques de la musique et des propriétés rythmiques du cerveau », a déclaré Loui, « et l’accord des populations neuronales vers les signaux acoustiques de la musique pourrait être utile pour améliorer la cognition. »
