La relation entre le rock and roll et le cinéma dans les années 1960 et 1970 était symbiotique. La génération qui a popularisé le rock and roll est née dans l’immédiat après-guerre et a créé des cultures subversives qui remettaient en question les mœurs sociales et le statu quo. Si le rock and roll a été le principal point focal de ce changement culturel, la mode, l’art et la comédie ont également apporté leur contribution.
Ce changement culturel, mené par la génération connue aujourd’hui sous le nom de « baby boomers », ne s’est pas limité à un développement individuel de chaque élément de la société. Les différentes disciplines se rencontrent et se développent ensemble, créant ainsi un nouveau monde avant-gardiste. Ce monde était très différent de l’ancien, dont la longue route sinueuse vers l’oubli avait été scellée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, car le conflit avait fait tomber le masque, révélant les profondeurs les plus sombres de la psyché humaine.
Il suffit d’observer certains des visages les plus emblématiques de cette nouvelle génération subversive pour se rendre compte de la gravité des liens de pouvoir qui s’établissaient, en particulier dans les « Swinging Sixties ». Andy Warhol et le Velvet Underground, Vidal Sassoon et Mary Quant, et plus récemment, le rock et la comédie britanniques. Il serait facile de se concentrer sur l’attrait hédoniste de la scène new-yorkaise ou sur l’avant-garde littérale de Sassoon, mais la relation entre les groupes de rock britanniques et les Monty Python a eu des conséquences considérables sur les domaines du cinéma et de la comédie. Il serait injuste de ne pas raconter cette histoire.
Les Monty Python, la légendaire troupe comique spécialisée dans la satire surréaliste où aucun élément de la vie des années 60 et 70 n’est sacré, ont connu la célébrité avec leur spectacle à sketches Monty Python’s Flying Circus. Interprété par les membres des Python Graham Chapman, John Cleese, Eric Idle, Terry Jones et Michael Palin, le spectacle était vaguement structuré comme une émission à sketches mais présentait une approche très innovante du flux de conscience, aidée par l’animation absurde de Terry Gilliam. Dans un style typique de l’époque, elle a repoussé les limites de ce qui était acceptable en termes de style et de contenu.
Ce n’est pas le seul élément novateur de « The Pythons ». Ils étaient une équipe autonome de comiques, responsables de l’écriture et de l’exécution de leur travail. Cela leur donne un contrôle créatif total, leur permettant d’expérimenter avec la forme et le contenu, en rejetant les règles de la comédie télévisée. Après le succès de Flying Circus, ils ont commencé à faire des films, et le premier d’entre eux, Monty Python and the Holy Grail, sorti en 1975, a été financé par Led Zeppelin, Pink Floyd, Genesis et Jethro Tull, qui ont donné de l’argent pour que le film puisse être réalisé. Eric Idle, dans ses mémoires, Always Look on the Bright Side of Life, se souvient : « La bonne nouvelle, c’est qu’ils ne voulaient pas récupérer l’argent », dit-il, avant d’ajouter : « Ils s’en fichent et n’interviennent pas. Ils ne disent pas ‘Oh non, il devrait y avoir une scène par ici avec quelqu’un qui a une autre tête’. Ce sont les meilleurs bailleurs de fonds. »
Cela ne veut pas dire que Holy Grail n’a pas connu de problèmes de production, mais le film a tout de même été un succès. Depuis la première diffusion de Flying Circus, les Python ont gagné de nouveaux fans, dont « The Quiet One », George Harrison. Ironie du sort, rétrospectivement, l’influence des Python sur la comédie a été comparée à celle des Beatles sur la musique.
On prétend que lorsque le premier épisode de Flying Circus a été diffusé en 1969, Harrison a envoyé une lettre de fan via la BBC. Mais, selon Michael Palin, la BBC ne l’a jamais reçue. Cependant, Palin a déclaré que l’esprit espiègle des Liverpudliens a certainement influencé les Python à l’époque. Quoi qu’il en soit, c’est le début d’une longue et remarquable histoire d’amour entre George Harrison et les Monty Python.
Harrison s’intéresse vivement au cinéma et sa carrière cinématographique débute en 1971 lorsqu’il participe au financement du documentaire de Ravi Shankar, Raga. Le film est sorti par Apple Films, la division cinématographique de la société multimédia des Beatles, Apple Corps. Par la suite, Harrison s’est associé à Allen Klein, directeur général d’Apple Corps, pour le film Concert for Bangladesh, tout en continuant à affiner son art de la production cinématographique. En outre, en 1973, Harrison et Klein s’occupent de leur plus grand projet, la production du long métrage Little Malcolm. Cependant, le projet finit par s’évaporer, car Klein quitte bientôt Apple Corps, laissant la société dans la tourmente. Mais ce n’est pas ce qui va décourager Harrison de produire des films.
Pour la suite de notre histoire, nous devons avancer rapidement jusqu’en 1978, année où les Python ont écrit un long métrage faisant suite à Holy Grail, intitulé Monty Python’s Life of Brian. L’intrigue est centrée sur Brian Cohen (joué par Chapman), un jeune juif-romain né le même jour que Jésus et voisin de celui-ci, et qui est ensuite pris pour le Messie. La nature du scénario étant une satire religieuse, cela a posé quelques problèmes pour sa diffusion sur grand écran.
L’histoire raconte qu’au moment où la production de Life of Brian était sur le point de commencer, le président d’EMI, Lord Delfont, ancien imprésario de théâtre, décida de lire le scénario que sa société avait acheté. Il s’avère qu’il l’a détesté. En fait, il était si consterné qu’il a annulé tout le projet. Les Python se retrouvent alors dans l’embarras et doivent trouver rapidement 2 millions de livres sterling, sinon ils ne pourront pas revenir en arrière.
Quelque part, entre les débuts des Python à la télévision et ce moment critique, Eric Idle a noué une grande amitié avec l’ancien Beatle. « Son amitié signifiait énormément pour moi », a déclaré Idle. « Je traversais un mariage brisé à l’époque. Il était très encourageant, amical et d’un grand soutien. Nous allions chez lui et jouions de la guitare. » De plus, de façon pythonesque, l’amour d’Idle pour la comédie et la musique s’est cristallisé dans The Rutles de 1978 : All You Need is Cash de 78, un faux documentaire satirique sur les Beatles. Ce faux groupe reçoit le soutien de Harrison, qui l’adore et y fait même une apparition.
C’est une relation qui est sur le point d’entrer dans l’histoire. Laissé en grande difficulté par EMI, Idle a l’idée de téléphoner à George Harrison, qui est non seulement la personne la plus riche qu’il connaisse, mais qui s’intéresse aussi à la production cinématographique et à l’encouragement des talents. Après le coup de fil, Harrison consulte son directeur commercial américain, Denis O’Brien, qui suggère qu’à eux deux, ils financent le film eux-mêmes.
Comme dans toute situation, il y a un hic. Harrison doit réhypothéquer son manoir dans le quartier aisé de Henley-on-Thames, tout comme O’Brien et ses bureaux à Londres. Harrison a affirmé que cela valait la peine de voir le nouveau spectacle des Python. Il a depuis été qualifié de « billet de cinéma le plus cher jamais émis ». Idle a commenté plus tard : « Je veux dire, imaginez ce qu’il dit à sa femme le matin. ‘Bonjour mon amour, je viens d’hypothéquer la maison, je vais la mettre sur ce film là’.
Malgré le risque personnel que représente cette aventure, Harrison a injecté environ 4 millions de dollars de son propre argent dans le film. Il était convaincu que ce serait un succès. Comme on pouvait s’y attendre, l’opinion de l’un des plus grands créateurs de hits de l’histoire n’était pas faussée. Cela dit, l’ampleur du succès du film a surpris même Harrison. Du jour au lendemain, il est devenu un succès au box-office et un véritable classique. Le film est devenu le quatrième film le plus rentable au Royaume-Uni en 1979, et la même année, le film britannique le plus rentable aux États-Unis.
En raison de sa nature provocante, le film a été interdit par de nombreuses autorités locales au Royaume-Uni et a également été interdit en Irlande et en Norvège pendant des décennies. Bien sûr, les réalisateurs ont profité de cette notoriété pour promouvoir le film. Sur des affiches en Suède, on pouvait lire « Si drôle qu’il a été interdit en Norvège ! ».
Le film est devenu l’une des plus grandes comédies de tous les temps, et cela peut être attribué en grande partie à la grande histoire d’amour entre George Harrison et les Python. Non seulement il a fourni les moyens financiers nécessaires à la réalisation du film, mais il a également joué dans le film. Typique de « The Quiet One », Harrison fait une apparition dans le rôle de M. Papadopoulos, caractérisant littéralement son soutien à la troupe.
La façon dont Harrison a joué sa maison avec tant d’audace est révélatrice de sa nature de créateur qui privilégiait la passion et l’engagement plutôt que le gain financier, ce qui a été un thème commun tout au long de sa vie, comme cela est largement reconnu. Ironiquement, ce risque particulier s’est avéré payant sur le plan financier et a fait grossir ses coffres de manière exponentielle.
En outre, cette histoire d’amour n’a pas seulement été cruciale pour le développement de la comédie, elle a également été vitale pour le développement du cinéma britannique dans les années 80. Cette relation a donné naissance à l’histoire de HandMade Films, le studio de cinéma que Harrison et O’Brien ont créé pour produire Life of Brian. HandMade est une histoire de hauts et de bas, d’amitiés et de disputes, de succès et d’échecs.
La société était très différente de beaucoup de maisons de production dans les années 80. Elle incarne le courant de conscience, l’invention au fur et à mesure que l’on avance, l’éthique que les Python ont fait leur. La société indépendante a produit plusieurs classiques de l’époque, tels que Life of Brian, The Long Good Friday, Time Bandits, Mona Lisa et Withnail and I. Elle a également lancé la carrière de réalisateur de Terry Gilliam, sans lequel nous n’aurions pas de classiques subversifs tels que Brazil, 12 Monkeys ou Fear and Loathing in Las Vegas.
HandMade est le sujet d’un récent documentaire intitulé An Accidental Studio. Résumant l’essence de cette histoire d’amour, et la place de HandMade dans l’industrie cinématographique de l’époque, le coréalisateur Ben Timlett déclare : « Ils ont été ignorés, vraiment. L’industrie cinématographique britannique s’intéressait bien plus à Merchant Ivory, alors que HandMade était basique, sale et différent, et faisait des choses que l’establishment ne pouvait pas comprendre ».
C’est ce qui lui a permis de connaître un succès fulgurant tout au long de cette décennie tumultueuse et déterminante. Idle déclare : « Si vous regardiez l’industrie cinématographique britannique (dans les années 1980) et que vous enleviez les films de HandMade, il ne resterait presque rien ».
En outre, Life of Brian a eu une influence durable et apparente sur la comédie britannique depuis sa sortie et, en Amérique du Nord, il a teinté les premières éditions cultes de Saturday Night Live. Aujourd’hui encore, l’effet de l’histoire d’amour entre Harrison et les Monty Python est omniprésent, de Rick et Morty à Deadpool, ne montrant aucun signe de relâchement de sitôt. Avec l’entrée dans le lexique anglais de l’adjectif décrivant l’essence du groupe, il ne fait aucun doute que l’amour de George Harrison pour les Monty Python a contribué à les catapulter dans les échelons divins dans lesquels il se trouvait déjà.
