L’influence des Beatles a toujours une présence frappante dans la musique d’aujourd’hui, couvrant l’ensemble de la scène rock d’une lueur d’ombre à laquelle peu peuvent échapper. Bien qu’il y ait près de 60 ans que John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr se sont annoncés sur la scène mondiale et ont commencé à dominer les années 1960, l’étoile du groupe continue à trouver de nouveaux moments de gloire. Harrison a souvent été qualifié de « Beatle tranquille » dans le groupe. Il ne s’est jamais soucié des gens qui l’adulaient et a fait tout son possible pour être cool, ce qui, par inadvertance, l’a rendu plus cool que les trois autres. Dans cette optique, son héros musical improbable est un parfait exemple de la pureté de son caractère.
L’un des plus grands guitaristes de musique pop de tous les temps, George Harrison, l’homme mercuriel et mystique des Beatles, avait une obsession secrète pour l’une des facettes les plus carrées de l’iconographie britannique. Si nous avons souvent parlé de l’énorme impact que des artistes tels que Bob Dylan, Chuck Berry et Eric Clapton ont eu sur Harrison, que ce soit dans le cadre des Beatles ou en dehors, il y a un homme dont l’influence est bien plus grande que celle de tous les autres sur le travail du compositeur, un homme que l’on pourrait appeler le héros de Harrison : George Formby.
Cette histoire peut nécessiter quelques explications, alors soyez indulgents avec nous. Le héros musical improbable de Harrison venait de la région voisine de Liverpool, Wigan, et était l’amuseur armé d’un ukulélé, George Formby, un personnage qui a aidé Harrison à tomber amoureux de l’instrument quand il était enfant. Formby était l’archétype de l’amuseur polyvalent, un homme capable de tout faire. Auteur-compositeur-interprète, comédien et acteur, il a joué dans des films dans les années 1930 et 1940. Il était connu dans toute la Grande-Bretagne pour ses chansons irrévérencieuses et irrationnellement accrocheuses qu’il chantait avec une lueur dans l’œil, un élan dans la démarche et invariablement avec un grattage de son ukulélé ou banjo. Il a conquis le cœur de toute une nation.
Le père de Formby, qui s’appelait également George, était un comédien et un vaudevilliste impressionnant. Le jeune Formby a pratiquement emprunté tout le spectacle de son père lorsque Formby Sr. est décédé en 1921 et a laissé la porte ouverte à une nouvelle star qui a honoré les scènes du music-hall dans tout le Nord. Son utilisation de la comédie et de la musique était révolutionnaire à bien des égards et, alors que d’autres artistes avaient privilégié l’un ou l’autre, Formby a réussi à transcender tous les médiums sur son chemin et à devenir une gigantesque star. C’est la musique qui a attiré l’attention et l’oreille de George Harrison, membre des Beatles.
Grâce à une série de chansons, notamment ses titres « When I’m Cleaning Windows », « Mr Wu » et « Leaning on a Lampost », Harrison et le reste des Beatles sont tombés amoureux du penchant du chanteur pour les chansonnettes pop. On peut dire qu’il a influencé leur chanson « Her Majesty » ainsi que l’avant-dernière chanson du groupe, « Free As A Bird », dans laquelle non seulement Harrison gratte un ukulélé – et interprète « When I’m Cleaning Windows » en solo – mais aussi John Lennon chante à l’envers la phrase de Formby « turned out nice again ».
Après la mort de Formby en 1961, alors qu’il avait 56 ans, un petit groupe de fans a formé la George Formby Society, un groupe qui a tenu sa réunion inaugurale à l’Imperial Hotel Blackpool. L’un des membres de cette société qui se souvient de Formby chaque année est George Harrison, qui a essayé de se rendre chaque année à Blackpool jusqu’à la fin des années 90, lorsqu’il est devenu trop malade.
Lors d’une de ces réunions en 1991, la BBC a interrogé Harrison sur l’influence de Formby sur lui, ce à quoi il a répondu : « Ce qu’il y a de mieux pour moi, c’est que c’est une musique amusante. C’est très léger et c’est difficile de jouer du ukulélé ou du banjo sans sourire, vous savez, ça a tendance à alléger un peu la vie. C’est un extrême, la Formby Society, où tout le monde se déchaîne – c’est très amusant ».
Harrison était un partisan de longue date des ukulélés, qu’il offrait souvent à ses amis et à sa famille et qu’il fournissait à presque tous ceux qui fréquentaient sa résidence. Une grande partie de ce qu’il trouvait génial dans la petite guitare venait de l’irrévérence et du charme de Formby.
Harrison a même acheté un ukulélé qui appartenait à Formby, un instrument qu’il a chéri pendant des décennies avant de décider d’en faire généreusement don à la George Formby Society avant sa mort tragique en 2001. L’organisation l’a conservé jusqu’à ce qu’il soit acheté en 2008 par le propriétaire de l’exposition The Beatles Story à Liverpool. L’instrument a ensuite été exposé jusqu’en 2015 dans la ville natale de Harrison avant d’être mis aux enchères en 2018 et vendu pour la somme faramineuse de 28 500 £.
En fait, à bien des égards, on pourrait dire qu’il n’y a pas tant de différence entre les Beatles et Formby.
Mis à part les chiffres, que nous attribuerons à la mise en place d’une structure de vente mondialisée plus facilement dans les années 60 qu’à l’apogée de Formby, le groupe et Formby étaient si étroitement liés à la culture pop britannique que nombre de leurs chansons ont été stockées dans le cerveau, attendant le bon moment pour se reconnecter. Elles sont devenues aussi omniprésentes que les comptines pour enfants. C’était certainement le cas dans la vie de Harrison, dont l’enfance était jonchée de gens qui chantaient des chansons de Formby. Cela a fait du ukulélé une partie intégrante de sa vie en grandissant et en vieillissant.
Dans une note de 1999, que vous pouvez voir ci-dessous, Harrison décrit affectueusement le jeu et la musique de l’humble ukulélé : « Tous ceux que je connais qui aiment le ukulélé sont des « crackers », écrit George, on ne peut pas en jouer sans rire ! ». C’était une façon pour Harrison de rester résolument optimiste, même lorsqu’il était confronté à de multiples situations mettant sa vie en danger, notamment un cancer de la gorge qui allait finalement le tuer trop tôt.
Alors qu’il approchait de la fin de sa vie en 2001, Harrison utilisait le ukulélé pour garder le moral, comme on peut le voir dans le clip ci-dessous, où l’on voit Harrison, malgré sa gorge rauque, siffler avec une joie totale. Le ukulélé est rapidement devenu un élément essentiel de toute résidence de Harrison et lorsque la fête se terminait chez lui, il était toujours prompt à sortir le ukulélé.
Son compagnon et ami, Paul McCartney, se souvient avec émotion de l’obsession de Harrison : « Chaque fois que vous alliez chez George, après le dîner, les ukulélés sortaient et vous vous retrouviez inévitablement à chanter tous ces vieux morceaux. » Dans les images ci-dessous, vous pouvez voir Harrison dans son élément dans ce clip de 1988 qui voit George prendre le ukulélé et chanter aux côtés de Jools Holland au piano alors qu’ils reprennent ‘Between the Devil and the Deep Blue Sea’.
Toute cette joie, tout cet humour et cette candeur peuvent être attribués à George Formby. Harrison a beau avoir été le guitariste des Beatles et l’un des directeurs musicaux du groupe, il s’est beaucoup inspiré de Formby. Ne pas prendre la vie trop au sérieux, toujours ajouter une touche d’humour là où c’est possible et ne jamais, jamais se laisser distraire de son travail. En gardant cela à l’esprit, il est facile de comprendre comment le héros de Harrison, George Formby, est devenu l’une des plus grandes influences sur sa carrière.
Écoutez George Harrison décrire son amour pour George Formby lors d’une production radiophonique de la BBC en 2005 :
