Il est facile d’oublier à quel point George Harrison était jeune lorsqu’il est mort – 58 ans seulement, en fait. Deux ans plus tôt, il avait été violemment attaqué par un homme souffrant de schizophrénie paranoïde, qui s’était introduit chez lui à Friar Park et avait poignardé l’ancien musicien des Beatles à la poitrine. Si sa femme n’avait pas neutralisé l’agresseur avec un tisonnier, qui sait ce qui se serait passé.
Harrison dira plus tard qu’il a senti le couteau s’enfoncer dans sa poitrine, que ses poumons ont expiré et que le sang a commencé à remplir sa bouche. Il a été hospitalisé avec plus de 40 coups de couteau, dont beaucoup aux poumons, dont une partie a été retirée plus tard. Alors que ses blessures sont minimisées par sa famille auprès de la presse, en 2001, il commence à recevoir un traitement pour diverses formes de cancer. Ses proches pensaient que l’attaque de 1999 avait déclenché quelque chose qui ne pouvait plus être éteint. En 2001, il a quitté le monde avec ces derniers mots : « Tout le reste peut attendre, mais la recherche de Dieu ne peut pas attendre, et aimez-vous les uns les autres. » Trois ans plus tard, Paul McCartney s’est assis pour écrire une chanson dont son ami et ancien camarade des Beatles serait fier.
Le titre qu’il a trouvé est « Friends To Go », qui figure sur l’album Chaos And Creation In The Backyard (2005) de Paul McCartney. Bien que Paul ait avoué que la chanson avait été intentionnellement écrite pour ressembler à quelque chose que Harrison aurait pu composer, « Friends To Go » était bien plus qu’un hommage. En fait, McCartney a affirmé que l’esprit de Harrison l’avait aidé à écrire la chanson trois ans après sa mort. Ce qui est amusant, c’est que j’avais l’impression d’être presque George Harrison pendant l’écriture de cette chanson », a déclaré un jour McCartney. « J’ai juste eu ce sentiment, c’est George. Alors c’était comme si j’écrivais – j’étais comme George – en train d’écrire une de ses chansons. Alors je l’ai juste écrite, elle s’est écrite toute seule très facilement parce que ce n’était même pas moi qui l’écrivais. »
Bien que la plupart des premiers succès des Beatles aient été écrits par le duo pop de Lennon et McCartney, lorsque les Fab Four en arrivent à Rubber Soul, Harrison écrit des morceaux avec une touche unique et poignante, des morceaux reconnaissables aux Beatles, mais aussi frais et merveilleusement décalés. Il a bien sûr contribué aux premiers disques du groupe, mais, avec l’aide de Bob Dylan – un ami proche de Harrison – il a développé un style d’écriture indépendant de l’approche de Lennon et McCartney, qui s’inspire autant de la musique classique indienne que des technologies musicales modernes.
C’est ce style unique que McCartney a voulu reproduire dans « Friends To Go ». S’adressant à Gary Crowley après la sortie de Chaos And Creation In The Backyard, il a expliqué l’inspiration derrière le morceau, déclarant : « Ce qui est drôle avec certaines chansons, c’est que lorsque vous les écrivez, vous pouvez penser que vous êtes quelqu’un d’autre. Je veux dire que lorsque je faisais Long and Winding Road, je pensais que j’étais Ray Charles. En fait, l’enregistrement que j’en ai fait, celui des Beatles, ne ressemble pas du tout à Ray Charles. Mais dans mon esprit, j’étais lui. Je jouais Ray. Et sur « Friends to Go », j’ai réalisé que je jouais George Harrison. Alors, pour moi, ça a commencé à ressembler à une chanson de George Harrison. J’écrivais avec ça en tête, c’était un peu comme (chante) ‘J’ai attendu de l’autre côté que tes amis partent pour ne pas avoir à me cacher' ».
McCartney poursuit : « Vous savez, toute cette séquence, je vois bien George la faire. (Chant) ‘J’ai attendu de l’autre côté que tes amis partent’. Et c’est tout. Je me suis assis pour écrire et le sentiment de George m’a envahi et j’ai continué à écrire en pensant ‘George aurait pu écrire ça’. C’était bien.
« C’était une sorte de chanson amicale à écrire. Et j’ai continué à imaginer que j’étais juste à côté d’une sorte de lotissement, où ces gens vivaient, dans une sorte de bloc d’appartements et j’étais comme de l’autre côté, ici, à les regarder et à attendre qu’ils partent pour que je puisse entrer. Je ne sais pas pourquoi, un psychiatre pourrait probablement s’amuser avec celle-là. »
