Les Beatles travaillaient si dur et si intensément au milieu des années 1960 que, lorsqu’ils ont arrêté les tournées vers la fin de 1966, il y a eu une certaine confusion sur la façon de procéder. Leur musique poussait le groupe dans une direction plus psychédélique et expérimentale, mais jusqu’où allaient-ils aller. Sans la nécessité de reproduire de nouveaux morceaux sur scène, la réponse est évidente : aussi loin qu’ils le veulent.
Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band devient la déclaration de facto concernant la progression des Beatles. Les mondes de l’avante-grade, du music-hall, de la musique de carnaval à l’ancienne, de la musique classique indienne, du rock, de la pop et de tout autre chose peuvent trouver leur place dans les compositions du groupe. Quel que soit le degré d’extrapolation, le groupe s’assure que tout son matériel continue à sonner distinctement comme lui-même, même lorsqu’il se fait passer pour un autre groupe. Les bruits étranges et les sons bizarres étaient saisis, et lorsque les opportunités se présentaient, le groupe savait quand en profiter.
« Une des choses à propos des Beatles est que nous remarquions les accidents. Puis nous avons agi en conséquence », explique Paul McCartney dans The Lyrics : 1956 to the Present. « Quand nous avions une cassette qui passait à l’envers par accident, nous nous arrêtions et nous disions : « Qu’est-ce que c’est ? », beaucoup d’autres personnes se disaient : « Oh mon Dieu, c’est quoi ce fichu bruit ? ». Mais nous avons toujours aimé être déroutés par ces idées. »
Ainsi, lorsque Paul McCartney rentrait en Angleterre après avoir passé quelques jours en Amérique avec sa petite amie Jane Asher, un commentaire innocent du roadie Mal Evans et un peu de mauvaise communication ont fleuri en quelque chose de plus grand et de plus impactant. Sur le chemin du retour, j’étais avec notre roadie Mal Evans, et dans l’avion, il m’a dit : « Tu me passes le sel et le poivre ? » Je l’ai mal entendu et j’ai répondu : « Quoi ? Sergeant Pepper ? »
L’impulsion pour le prochain projet du groupe est soudainement apparue à McCartney, y compris une solution de rechange à la récente décision du groupe d’arrêter les tournées. « L’idée était que nous ferions des disques, et que le disque partirait en tournée », a-t-il dit. « Nous avions entendu une fois qu’Elvis Presley avait envoyé sa Cadillac plaquée or en tournée, et nous avons pensé que c’était tout simplement génial. Alors on s’est dit : « On va faire un disque, et ce sera notre Cadillac en or ».
D’un seul coup, McCartney avait imaginé le concept de l’album, la pochette du disque et la chanson-titre qui allait présenter le nouveau groupe au monde. Et tout cela grâce au commentaire de Mal Evans que McCartney avait mal entendu.
