À la fin de la carrière des Beatles, il n’était pas si étrange qu’une chanson soit publiée sans la présence d’un ou plusieurs membres du groupe sur l’enregistrement. Sur The White Album (1968), vous n’avez que Paul McCartney à la guitare et au chant sur « Blackbird ». Avec « Why Don’t We Do It in the Road », seuls Paul et Ringo jouent.
Même certains des plus grands succès des Beatles excluent des membres du groupe. L’exemple le plus célèbre est « The Ballad of John and Yoko », le dernier single britannique numéro 1 du groupe. Sur ce titre, George et Ringo n’étant pas disponibles, la batterie de Paul et la guitare de John en font une véritable affaire Lennon-McCartney.
Mais en 1965, l’idée que l’une des vadrouilles joue sur un disque sans un autre Beatle paraît étrange à tout le monde. Cependant, lorsqu’il s’agit d’enregistrer l’intemporelle « Yesterday » de Paul, les membres du groupe décident qu’il est préférable qu’il la joue seul – et cela s’applique également au chant.
Personne n’a trouvé le moyen d’améliorer « Yesterday ».
Contrairement à la plupart des premières chansons des Beatles, Paul a lutté pendant plusieurs mois pour terminer « Yesterday ». Selon la légende (racontée par Paul), la chanson lui est venue en rêve. Il a entendu la mélodie clairement et l’a rapidement travaillée au piano. Puis il s’est assuré que ce n’était pas la chanson de quelqu’un d’autre (c’est-à-dire qu’il ne l’avait pas mémorisée dans son sommeil).
Mais les paroles ne viendront pas tout de suite. Dans une version originale, il chantait « scrambled eggs » (œufs brouillés) pour faire place aux syllabes qui deviendront « yesterday » (hier). Quand il a enfin trouvé la réponse et est allé l’enregistrer pour Help !, Ringo ne savait pas comment jouer derrière lui.
« Je ne peux pas vraiment mettre de batterie, ça n’aurait aucun sens », se souvient Paul. Il en va de même pour John et George aux guitares et aux chœurs. À un moment donné, John a peut-être essayé de soutenir Paul à l’orgue, mais cela n’a pas fonctionné non plus.
Finalement, George Martin, le producteur des Beatles, suggère à Paul d’essayer tout seul. S’il s’oppose d’abord au concept (un disque solo !), personne dans le groupe ne s’y oppose. Mais il avait toujours besoin de quelque chose de plus grand qu’une guitare solo pour l’accompagner.
Le producteur George Martin a travaillé sur la partie de cordes pour « Yesterday ».
Une fois le personnel des Beatles constitué, il faut passer à l’arrangement complet. George Martin, le producteur des Beatles qui avait réponse à tout, suggère un quatuor à cordes. Paul hésite au début mais accepte, à condition qu’ils jouent sans vibrato.
Bien que Martin et les musiciens classiques qu’il a engagés aient trouvé cela étrange, ils ont fait de leur mieux pour réduire (mais pas exclure) cette technique standard sur le disque. Au final, Paul, Martin et les musiciens ont obtenu plus ou moins exactement ce qu’ils voulaient.
Mais il leur reste à régler la question de la sortie du disque. Paul a déclaré que lui et le groupe étaient « un peu gênés » de sortir « Yesterday » en single parce que ce n’était pas du rock and roll. Le groupe a maintenu cette position et n’a sorti le single au Royaume-Uni qu’après s’être séparés.
« Yesterday » est cependant sorti en 1965 aux États-Unis en tant que single et est devenu instantanément un grand succès. Après un mois complet à la première place du Billboard Hot 100, elle a passé la décennie suivante comme la chanson la plus jouée à la radio américaine.
