Sur le double disque communément appelé The White Album (1968), les Beatles ont tout laissé sur la table. Paul McCartney avait « Ob-La-Di,Ob-La-Da » et plusieurs autres exemples de ce que John Lennon appelait la « musique de grand-mère ». Paul (« Blackbird ») et John (« Julia ») avaient tous deux des ballades calmes et jolies.
Pendant ce temps, les fans ont également eu leur part de morceaux rock. Entre « Yer Blues », « Back in the U.S.S.R. » et « Savoy Truffle » de George Harrison, les Beatles n’ont pas oublié de faire monter les amplis à 11 sur le disque – même sans la version lourde de « Revolution » de John.
Mais aucune chanson n’a égalé le volume et le chaos absolus de « Helter Skelter » de Paul. Du riff de guitare d’ouverture brûlant à la basse grinçante et aux voix criées, la chanson est 4:30 de folie hard-rock.
Bien que la chanson ait été déformée dans l’esprit de Charles Manson après la sortie de The White Album, la raison pour laquelle Paul a écrit cette chanson était assez simple et innocente. Et son sujet n’aurait pas pu être plus éloigné de la vilaine interprétation de Manson.
Paul voulait surpasser la lourdeur d’une chanson de 1967 des Who.
En 1968, Paul a donné une interview dans laquelle il expliquait comment il avait eu l’idée de « Helter Skelter ». Il avait lu une critique sur un morceau des Who qui le décrivait comme « un disque vraiment criard » avec « de l’écho sur tout ».
Ce morceau, qui s’est avéré être « I Can See for Miles », n’a pas vraiment fait exploser les portières des voitures des auditeurs. Cependant, les Who ont augmenté le volume du rock de l’époque. Espérant essayer quelque chose de nouveau sur le prochain disque des Beatles, Paul s’y met avec son propre screamer.
« On a décidé de faire le numéro de rock le plus fort, le plus méchant et le plus suintant possible », a déclaré Paul à une autre occasion. Son approche était simple : « la voix la plus rauque, la batterie la plus forte, etc. etc. ». Les paroles et les accords semblaient être d’une nature secondaire.
En studio, le groupe s’est efforcé de rendre la chanson aussi forte et « sale » que possible. À la fin, quand on entend Ringo crier « J’ai des ampoules sur les doigts », il fait référence au sang qu’il a sur les mains après avoir tapé sur la batterie comme un fou.
Les paroles de « Helter Skelter » faisaient référence à un manège de foire.
Lorsque Paul a trouvé le sujet, il a choisi le Helter Skelter, un manège de foire dont le toboggan s’enroule autour d’une structure en forme de tour. Paul pensait l’utiliser comme une métaphore de la chute de l’Empire romain. Mais, comme les auditeurs le savent bien, il s’agit surtout d’une relation sexuelle.
Paul chante à propos d’un amant, de leur attirance, et de leurs aventures ensemble. On peut dire que ce n’est pas sa chanson la plus profonde – et qu’elle n’a jamais été destinée à l’être. Lorsque l’histoire de l’obsession de Manson pour cette chanson a été révélée pendant le procès, les Beatles ont été stupéfaits.
En 1970, John Lennon a déclaré à Rolling Stone que les interprétations de leur musique pouvaient parfois être farfelues, mais jamais à ce niveau. « Nous avions l’habitude de rire de ceci, de cela ou de l’autre… un intellectuel nous lirait, une génération de jeunes symboliques veut y voir quelque chose. »
Mais l’esprit malade de Manson l’a emmené dans l’endroit le plus sombre imaginable. Pour John, les paroles étaient à peine destinées à être écoutées. « C’était juste un bruit », a-t-il dit.
