Qu’il ait été acheté par les GI américains pendant la Seconde Guerre mondiale ou par les marins marchands qui arrivaient à Albert Dock avec une poignée de 45 tours, d’une manière ou d’une autre, le blues est arrivé à Liverpool. Et Dieu merci, car sans les enregistrements de Muddy Waters, Robert Johnson et BB King, John Lennon et Paul McCartney auraient sans doute continué à jouer dans des groupes de skiffle jusqu’à la fin de leur vie.
L’adoption du blues par la Grande-Bretagne dans les années 1950 a contribué au développement du rock ‘n’ roll qui, avec l’arrivée des années 1960, a commencé à traverser l’Atlantique sous la forme de groupes de la British Invasion tels que les Rolling Stones, les Kinks et, bien sûr, les Beatles – ces derniers ayant complété leur setlist de Hambourg par des reprises des plus grands noms du blues. Le charismatique co-frontman du groupe, John Lennon, n’était que l’un des innombrables Britanniques de l’après-guerre à tomber amoureux du son du chanteur de blues américain dans sa jeunesse, mais qui était son préféré ?
Dans Cities In Civilization, l’historien Peter Hall consacre un chapitre entier à la naissance du rock ‘n’ roll, dans lequel il décrit comment les artistes britanniques ont veillé à faire connaître l’influence des bluesmen américains sur leur son : « Ces groupes britanniques ne laissaient aucun doute sur leur dette. En fait, ils ont tout fait pour l’enregistrer. Lorsque les Beatles sont venus pour la première fois en Amérique, ils ont dit à tout le monde qu’ils voulaient voir Muddy Waters et Bo Diddley ; un journaliste a demandé : ‘Muddy Waters … Où est-ce?’. Paul McCartney s’est mis à rire et a dit : « Vous ne savez pas qui sont vos propres célébrités ici ? ».
Comme l’affirme Hall, les Beatles ne se contentaient pas de vénérer les artistes de blues, mais ouvraient activement le genre à la classe moyenne blanche américaine. Comme John Lee Hooker l’a dit un jour : « Cela peut vous sembler ringard, mais c’est vrai : les groupes d’Angleterre ont vraiment fait rouler le blues et l’ont fait grandir parmi les enfants – les enfants blancs. À une époque, il y a quinze ans, le blues ne concernait que les Noirs – les vieux Noirs. Et cette ascension amorcée en Angleterre par les Beatles, les Animals, les Rolling Stones, a permis à tout le monde de creuser le blues ».
Mais pour Lennon, il y a un artiste de blues qui se démarque de la tête et des épaules des autres : Tommy Tucker. Les Beatles n’étaient qu’un des groupes de la British Invasion à reprendre son tube de 1963 « Hi-Heel Sneakers », qui était également l’un des 45 tours trouvés dans le jukebox KB Discomatic personnel de John Lennon. Écrit à l’origine par Robert Higgenbotham, ce morceau de blues classique à 12 mesures est resté longtemps dans l’esprit de Lennon, puisqu’il figure sur le bootleg A/B Road Complete Get Back Sessions, enregistré en 1969.
Lennon n’était pas le seul à avoir un penchant pour le blues classique de Tucker. Après sa sortie en 63, elle s’est hissée au sommet des charts américains, restant dans le top 20 pendant cette fameuse semaine d’avril où les cinq premières places étaient toutes occupées par les Beatles. Depuis lors, elle a été enregistrée par plus de 1000 artistes, dont les Rolling Stones, Led Zeppelin, The Faces, The Everly Brothers, Chuck Berry, Stevie Wonder, The Grateful Dead et Paul McCartney, ce dernier l’ayant incluse dans son set MTV unplugged de 1991.
