Comment le journalisme classique a inspiré les Beatles

L’une des habitudes les plus étranges du processus de composition des chansons des Beatles à expliquer aux jeunes générations est leur utilisation fréquente des titres de journaux et du contenu des articles pour écrire les paroles. Les journaux sont aujourd’hui sur le point de devenir une forme de média révolue, reléguée aux seules personnes âgées qui trouvent encore du réconfort dans la forme physique quotidienne. Il y a toujours quelque chose d’indéniablement romantique dans le fait d’imprimer un journal chaque jour, mais lorsque l’internet a rendu les informations disponibles en temps réel, les jours du journal ont été officiellement comptés.

Dans les années 1960, lire le journal quotidien était une tâche presque universelle. C’est ainsi que l’on se tenait au courant des événements et des faits divers, et que l’on trouvait toutes les informations auxquelles on ne pouvait pas accéder facilement autrement. Largement dépourvus de sensationnalisme (il existait même un terme péjoratif pour ces publications : presse jaune), les quotidiens étaient des sources fiables pour tous les citoyens, y compris les plus célèbres.

John Lennon, en particulier, était un lecteur assidu. Dévoué à son abonnement au Daily Mail, Lennon a commencé à reprendre les titres et le contenu des articles partout où il pouvait les trouver. Une histoire dans le Daily Record sur un individu avare a servi de base à « Mean Mr. Mustard« , tandis qu’un titre dans American Rifleman a été adapté pour « Happiness is a Warm Gun. Paul McCartney, qui n’est pas en reste, s’empare d’un article du Daily Mirror sur une adolescente en fugue et crée un récit autour de cette histoire, ce qui donne « She’s Leaving Home.

Mais c’est une autre chanson du Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band qui restera à jamais associée au pillage des gros titres des journaux quotidiens. Le 17 janvier 1967, Lennon prend son exemplaire du Daily Mail et lit un nom familier : Tara Browne, une de ses connaissances qui était morte un mois plus tôt dans un accident de voiture. Browne était l’héritière de la marque d’alcool Guinness, et l’histoire concernait la bataille pour la garde des enfants entre la femme de Browne, Nicky, et la mère de Browne.

Lors d’une session d’écriture cet après-midi-là, Lennon avait déjà la structure d’accords de base du couplet et les premières lignes de la chanson. Il a ensuite montré l’histoire à McCartney, et ils ont étoffé le reste des paroles et de l’arrangement. Des références au tournage de How I Won the War par Lennon complètent le deuxième couplet, tandis que McCartney souhaite ajouter une courte chanson qu’il a écrite sur son enfance en tant que couplet du milieu. La chanson commençait à devenir dense, mais Lennon avait un couplet de plus, tiré de la même édition du Daily Mail du 17 janvier.

J’écrivais ‘A Day In The Life‘ avec le Daily Mail posé devant moi sur le piano. Je l’avais ouvert à leur News in Brief, ou Far and Near, peu importe comment ils l’appellent », explique Lennon dans Anthology. L’une des brèves concernait les nids de poule sur les routes anglaises, et Lennon a repris l’article presque intégralement : « Il y a 4 000 trous sur la route à Blackburn, dans le Lancashire, soit un vingt-sixième de trou par personne, selon une enquête du conseil municipal. »

Avec ça, « A Day in the Life » avait officiellement sa structure. Lors des sessions d’enregistrement de Sgt. Pepper’s, un glissando orchestral est imaginé par George Martin pour relier les deux sections disparates de la chanson. Mais au dernier couplet concernant les 4 000 trous de Blackburn, il manque un mot crucial à Lennon.

« Il manquait encore un mot dans ce couplet lorsque nous sommes venus enregistrer », a-t-il déclaré. « Je savais que le vers devait être ‘Maintenant ils savent combien de trous il faut pour… quelque chose, l’Albert Hall’. C’était vraiment un couplet absurde, mais pour une raison quelconque, je n’arrivais pas à trouver le verbe. Qu’est-ce que les trous ont fait à l’Albert Hall ? ».

Ajoutant : « C’est Terry [Doran, directeur d’Apple Music] qui a dit ‘remplir’ l’Albert Hall. Et c’est tout. Peut-être que je cherchais ce mot tout le temps, mais que je n’arrivais pas à mettre ma langue dessus. Les autres personnes ne vous donnent pas forcément un mot ou une ligne, elles vous balancent de toute façon le mot que vous cherchez. »

A Day in the Life » a finalement été choisi comme chanson de clôture de Sgt. Pepper, mettant un point final à l’œuvre la plus contemporaine des Beatles à ce jour. C’est grâce à un investissement occasionnel dans le journalisme de la vieille école que l’une des plus grandes chansons des Beatles de tous les temps a véritablement pris vie.