Étant donné que les Beatles étaient le plus grand groupe du monde, un phénomène culturel comme le monde n’en avait jamais vu auparavant, il est peut-être prévisible qu’ils susciteraient la fureur de beaucoup. Produit de l’état d’esprit de la jeunesse de l’époque, aujourd’hui connue sous le nom de « baby-boomers », les Beatles incarnent l’éthique débridée et quelque peu avant-gardiste de cette génération.
Les Fab Four ont traversé de nombreux chapitres différents dans leur carrière sur le plan musical, personnel et esthétique, mais une chose est toujours restée la même. Après la sortie de Rubber Soul en 1965, leur première véritable incursion dans les domaines plus expérimentaux, le groupe s’est engagé fermement à repousser les limites de ce que la musique peut faire.
C’est après 1965 que John Lennon, Paul McCartney, George Harrison et Ringo Starr vont vraiment faire leurs pas les plus emblématiques et divergents. Il ne s’agit pas pour autant de minimiser le premier chapitre de leur célèbre carrière. Il s’agit plutôt de souligner que cette première partie était plutôt unidimensionnelle par rapport à ce qui a suivi, avec ses chansons sur l’amour qui contenaient des techniques de composition rudimentaires. En bref, les Beatles d’avant 1965 peuvent être considérés comme un produit des « Swinging Sixties ». Néanmoins, après 1965, leur consommation de drogues, leurs idées conceptuelles et leur esprit contre-culturel ont réellement contribué à faire des Beatles le groupe le plus influent du monde, et dans le processus, les quatre membres sont devenus des figures divines pour leurs fans.
Connus pour incarner l’antithèse de l’ordre ancien et conservateur, les fils préférés de Liverpool étaient si importants qu’en mars 1966, le leader John Lennon a fait une remarque au Evening Standard de Londres qui allait changer le cours de la carrière du groupe, de sa vie et de leur avenir immédiat. C’est un commentaire qui les a mis en contact avec l’un des groupes les moins recommandables du monde.
Lennon a déclaré : « Le christianisme va disparaître. Il va disparaître et se réduire. Je n’ai pas besoin de discuter de ça, j’ai raison et on me donnera raison. Nous sommes plus populaires que Jésus maintenant ; je ne sais pas ce qui disparaîtra en premier : le rock’n’roll ou le christianisme. Jésus était très bien, mais ses disciples étaient épais et ordinaires. C’est eux qui le déforment qui le ruinent pour moi. »
Cette citation a indigné les chrétiens blancs et conservateurs du monde occidental et a conduit le groupe à être banni à l’infini de l’Afrique du Sud de l’époque de l’apartheid, à des protestations et à des brûlages de disques communautaires. Mais surtout, cela les a mis en contact direct avec le groupe de ploucs meurtriers le plus passionné de l’époque, le Ku Klux Klan.
Le 11 août de cette année-là, le groupe donne une conférence de presse à l’Astor Tower Hotel de Chicago avant d’entamer une gigantesque tournée américaine pour la promotion de leur nouvel album Revolver. Compte tenu de la fureur que ses commentaires ont suscitée, Lennon a été affecté par l’idée qu’il avait mis sa famille et ses compagnons en danger. C’est ainsi qu’il prononce un discours lors de la conférence de presse dans lequel il s’excuse. Il a dit : « Je suppose que si j’avais dit que la télévision était plus populaire que Jésus, je m’en serais tiré. Je suis désolé d’avoir ouvert la bouche. Je ne suis ni anti-Dieu, ni anti-Christ, ni anti-religion. Je ne le critiquais pas. Je ne disais pas que nous sommes plus grands ou meilleurs. »
Ces excuses ont permis d’apaiser les choses, et certains qui s’étaient sentis enragés par les commentaires de Lennon se sentent désormais apaisés. Par exemple, la station de radio WAQY, basée en Alabama, avait prévu un feu de joie de disques des Beatles, mais il a été annulé. Le journal du Vatican, L’Osservatore Romano, a annoncé que les excuses étaient suffisantes, et le New York Times a même écrit : « Ce qui est étonnant, c’est qu’un jeune homme aussi articulé ait pu s’exprimer de manière imprécise en premier lieu. »
Étant donné que les extrémistes religieux sont, eh bien, extrêmes dans leurs opinions, les commentaires de Lennon n’ont même pas touché les côtés avec beaucoup, y compris nos weirdos à chapeau pointu du sud profond. Pendant certaines parties de leur tournée à travers le pays, les concerts des Beatles ont été accueillis par des protestations et des perturbations, et l’excitation a fait place à la tension. Le groupe a donc rapidement détesté la tournée, ce qui allait avoir de lourdes conséquences sur leur carrière.
Lorsque le groupe joue à Detroit le 13 août, des images sont publiées dans les journaux montrant des membres d’un chapitre du Klan de Caroline du Sud en train de « crucifier » un disque non identifié des Beatles sur une grande croix en bois, qu’ils entreprennent ensuite de brûler. Cela a créé un précédent pour la relation des Beatles avec le Klan.
Heureusement pour le groupe, il n’y a qu’un seul arrêt dans le sud profond, à Memphis, Tennessee. Avant le concert, les démons ouvertement religieux avaient déjà envoyé des menaces téléphoniques au groupe. Nos fous captifs ont également fait du piquetage lors des représentations du groupe à Washington, D.C., alors quand le groupe s’est arrêté à Memphis, il savait que l’expérience serait pour le moins intéressante.
Le groupe a donné deux concerts au Mid-South Coliseum le 19 août, ignorant la décision du conseil municipal qui avait voté leur annulation plutôt que « les installations municipales soient utilisées comme un forum pour ridiculiser la religion de quiconque ». Le conseil municipal a même définitivement déclaré que « les Beatles ne sont pas les bienvenus à Memphis ». Tout cela semble plutôt futile et bien de son temps. Cependant, le moment le plus glaçant est survenu lorsqu’un journaliste de télévision a interviewé un jeune membre du Klansman à l’extérieur de la salle. Ce jeune fanatique déclare au journaliste que le Klan est effectivement une « organisation terroriste » et qu’il utilisera ses « moyens » pour empêcher les Beatles de se produire.
Pour replacer les choses dans leur contexte, c’est l’époque où la deuxième vague du Klan est à son apogée. Le Klan est un groupe raciste, anticommuniste et hostile à toute personne qui n’est pas un « Blanc anglo-saxon protestant ». Le groupe a commis des centaines d’atrocités violentes qui ont fait du Sud un endroit où il ne fallait pas aller pour quiconque différait de son idéal illusoire du « protestant anglo-saxon blanc ».
L’un des exemples les plus médiatisés de leur méchanceté a été l’assassinat des militants des droits civiques James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner en 1964. Ces meurtres étaient si horribles qu’ils ont servi de base au film Mississippi Burning de 1988.
Parallèlement à l’incitation à la violence du jeune Klansman, le prédicateur local de Memphis Jimmy Stroad a organisé un rassemblement chrétien afin de « donner à la jeunesse du Mid-South l’occasion de montrer que Jésus-Christ est plus populaire que les Beatles ». Un membre du public a jeté un pétard sur la scène, ce qui a amené le groupe à croire brièvement qu’il était sous le feu des armes. Ils ont vraiment montré les Beatles.
Étant donné que le Klan a toujours eu un penchant maladif pour jouer avec les gens, il est impossible de dire quel était leur objectif final, ou s’il y en avait un, à part bloquer les performances du groupe. Cependant, dans une interview réalisée par ITN avec Robert Shelton, le « magicien impérial » du Klan, il a condamné le groupe pour son soutien aux droits civils et a même affirmé qu’il était communiste. Compte tenu de ce qui s’est passé en 1964, c’est probablement une bonne chose que les fils préférés de Liverpool soient restés à l’écart du Sud.
Il est intéressant de noter que les événements de la tournée ont changé la donne pour le groupe. Non seulement les dates de concert commencent à entraver leur travail en studio, mais la tournée houleuse éclipse massivement la sortie de Revolver, que le groupe considère comme son album le plus complet à ce jour. Cela les a amenés à penser que les tournées étaient vraiment un exercice long et inutile, surtout dans le climat de tant de haine. Le guitariste George Harrison envisage même de quitter le groupe mais se laisse convaincre de rester à condition que le groupe se concentre uniquement sur l’enregistrement de musique.
En fin de compte, cette tournée a été le dernier clou du cercueil pour la relation des Beatles avec les tournées, et après elle, ils ne feront plus jamais de tournée. Ironiquement, c’est le début de leur chapitre le plus illustre et le plus novateur, celui où ils deviendront de véritables icônes de la musique.
