Informations sur la chanson

Allen Ginsberg était une star improbable de MTV. Fin 1996, le poète Beat a 70 ans et sa santé décline. Il lui reste moins d’un an à vivre. Mais Ginsberg a réussi à rester culturellement et politiquement pertinent, jusqu’à la fin. Son dernier grand projet a été une collaboration avec Paul McCartney et Philip Glass, entre autres, pour une adaptation musicale de son poème « The Ballad of the Skeletons ».

Le poème a été publié pour la première fois en 1995. Le climat politique américain dont il est issu présente une ressemblance frappante avec celui que nous vivons aujourd’hui. J’ai commencé à écrire ce poème », a déclaré Ginsberg à Harvey Kubernik du Los Angeles Times en 1996, « à cause de toutes ces conneries sur les valeurs familiales, le « contrat avec l’Amérique », Newt Gingrich et toutes les grandes gueules de la radio, et Rush Limbaugh et tous ces autres types. Cela me semblait odieux et stupide et une sorte de sous-contradictoire, alors je me suis dit que j’écrirais un poème pour le mettre hors du ring. »

L’imagerie squelettique a été inspirée par la fête mexicaine, le jour des morts, et s’amuse de la vanité des désirs humains. « C’est un vieux truc », a déclaré Ginsberg à Steve Silberman dans une interview pour HotWired en 1996, « de déguiser des personnages archétypaux en squelettes : l’évêque, le pape, le président, le chef de la police. Il y a un peintre mexicain – Posada – qui fait exactement ça. »

En octobre 1995, Ginsberg rend visite à Paul McCartney et à sa famille dans leur maison en Angleterre. Il a récité « The Ballad of the Skeletons » pendant qu’une des filles de McCartney le filmait. Comme Ginsberg l’a rappelé à Silberman, il a mentionné qu’il devait faire une lecture avec Anne Waldman et d’autres poètes au Royal Albert Hall, et qu’il cherchait un guitariste pour l’accompagner. « Pourquoi ne pas essayer avec moi », a répondu McCartney. « J’adore ce poème. » Ginsberg a continué l’histoire :

Il s’est pointé à 17 heures pour la balance, et il a acheté une boîte pour sa famille. Il a réuni tous ses enfants, quatre d’entre eux, et sa femme, et il s’est assis pendant toute la soirée de poésie, et nous n’avons pas dit qui allait être mon accompagnateur. Nous l’avons présenté à la fin de la soirée, et alors le rugissement est monté sur le plancher de l’Albert Hall, et nous avons frappé la chanson. Il m’a dit que si j’arrivais à l’enregistrer, je lui ferais savoir. Il s’est donc porté volontaire, et nous avons fait une piste de base, que nous lui avons envoyée, sur 24 pistes, et il a ajouté des maracas et des tambours, ce dont elle avait besoin. Il lui a donné un squelette, une forme. Et aussi de l’orgue, il essayait d’obtenir cet effet d’Al Kooper sur les premiers Dylan. Et la guitare, il a beaucoup travaillé là-dessus. Et puis nous l’avons récupéré juste à temps pour que Philip Glass puisse compléter ses arpèges au piano.

L’enregistrement a été produit par Lenny Kaye, guitariste du Patti Smith Group, qui avait réuni un groupe de musiciens pour une interprétation de la chanson lors d’une soirée de charité au Tibet en avril 1996. L’un des membres du public ce soir-là était Danny Goldberg, président de Mercury Records et fan de Ginsberg. Il a invité le poète à enregistrer la chanson, et tout s’est mis en place rapidement. Dans un article paru en 1997 dans Tikkun, Goldberg se souvient de l’enthousiasme de Ginsberg pour ce projet : « Il était ravi que Paul McCartney ait ajouté une batterie sur ‘Skeletons’. Il a dit : ‘C’est ce qui se rapproche le plus du fait que je sois dans les Beatles’, et il a gloussé comme un adolescent ».

L’enregistrement comprend Ginsberg au chant, Glass aux claviers, McCartney à la guitare, à la batterie, à l’orgue Hammond et aux maracas, Kaye à la basse, Marc Ribot à la guitare et David Mansfield à la guitare. Mercury a sorti la chanson sous forme de CD single en deux versions, dont une avec le langage aseptisé pour la radio et la télévision. La « face B » était un enregistrement de « New Stanzas for Amazing Grace » de Ginsberg qui ne comprenait ni McCartney ni Glass. L’étape suivante consiste à créer une vidéo. Comme le rappelle Goldberg, Ginsberg savait reconnaître une opportunité quand il en voyait une :

Lorsque Tom Freston, le PDG de MTV, a acheté cinq des photos d’Allen, Ginsberg s’est empressé de m’appeler, insinuant pas trop subtilement que si Mercury finançait la production d’une vidéo, nous pourrions peut-être passer sur MTV. Allen avait un instinct infaillible sur la façon de mobiliser sa mystique pour ceux qui étaient intéressés. Il a régalé Freston d’histoires sur les beatniks un soir chez nous, ce qui a rendu presque impossible le rejet de sa vidéo par MTV, malgré le fait qu’il avait des décennies de plus que les artistes et les spectateurs typiques de MTV. Satire politique des deux générations, « Skeletons » a bénéficié d’une forte publicité et d’une rotation très convoitée sur MTV dans les semaines précédant les dernières élections, à la consternation des autres maisons de disques qui proposaient des artistes aux références plus conventionnelles. Allen est ainsi devenu le seul septuagénaire, à part Tony Bennett, à passer sur MTV.

La vidéo a été réalisée par Gus Van Sant, qui avait des liens avec les membres survivants de la Beat Generation. Van Sant avait dirigé William S. Burroughs dans le film Drugstore Cowboy, et avait réalisé des courts métrages – Thanksgiving Prayer et The Discipline of DE – basés sur des écrits de Burroughs. Ginsberg est satisfait du travail de Van Sant, malgré un budget de tournage serré. « C’est un grand collage », a déclaré Ginsberg à Silberman. « Il est retourné au vieux Pathé, aux squelettes de Satan, et les a mélangés avec Rush Limbaugh, et Dole, et les politiciens locaux, Newt Gingrich, et le président. Et il les a mélangés avec la bombe atomique, quand je parle de la chaise électrique – « Hey, what’s cookin ? » – vous avez Satan qui déclenche une bombe atomique, et je tremble avec un chapeau USA, un chapeau Oncle Sam. Donc c’est une sacrée production, c’est amusant ».

Extrait du Club Sandwich N°81, printemps 1997 :

Le poète extraordinaire Allen Ginsberg n’est pas seulement l’un des représentants les plus célèbres, prolifiques et profonds de son art, inscrivant son nom au panthéon des meilleurs du siècle, il est aussi un ami de Paul McCartney. Les lecteurs se souviendront peut-être avoir vu dans un précédent Club Sandwich (numéro 76) une photo d’Allen et de Paul ensemble, sur la scène du Royal Albert Hall. Allen lisait un nouveau morceau fascinant, The Ballad Of The Skeletons, tandis que Paul – son invité surprise, dont l’apparition inattendue a suscité des halètements, même dans le public « cool » – jouait de la guitare électrique. Au cours de cette même visite en Angleterre, Allen et Paul ont également travaillé ensemble dans le studio de Paul, pour couper la version définitive du morceau qui, dans son intégralité et dans tous ses atours, s’étend sur près de huit minutes. Paul a contribué non seulement à la guitare mais aussi à la batterie, aux maracas et à un passage d’orgue Hammond. (Plus tard encore, d’autres musiciens, Philip Glass, Lenny Kaye, Marc Ribot et David Mansfield, ont également apporté leur contribution). Le résultat est un CD EP de quatre titres, publié peu avant Noël aux États-Unis par Mercury Records, comprenant cette pièce intégrale, une version éditée, une version  » propre  » et, enfin, une nouvelle interprétation d' » Amazing Grace  » qui n’a aucun lien avec McCartney.

« The Ballad Of The Skeletons » a été inclus dans la réédition de 2020 de « Flaming Pie » mais n’a pas été remastérisé.

Allen Ginsberg : « J’ai fait le poème au Carnegie Hall (à New York lors d’une soirée de charité) pour la Maison du Tibet, qui suivait le spectacle de l’Albert Hall. Et… Danny Goldberg, (président de Mercury Records), était dans le public au Carnegie Hall, (et il) a appelé mon bureau… parce qu’il l’a entendu et l’a aimé et a dit, « Tu veux l’enregistrer ? » J’ai réuni Marc Ribot, avec qui je l’avais joué en premier, Lenny (Kaye) et David Mansfield. Et Lenny était le réalisateur de la session… Nous avons fait une piste de base – et McCartney avait dit : « Si vous l’enregistrez, j’aimerais travailler dessus. Ce serait amusant ». Nous lui avons donc envoyé un e-mail 24 heures sur 24, il l’a reçu et l’a écouté quelques jours plus tard. Il a passé une journée dessus. Il a mis des maracas, une batterie (ce qui était inattendu, ce dont nous avions besoin), et un orgue, un orgue Hammond, en essayant de sonner comme Al Kooper. Et de la guitare, qui était très forte. Le jour où le disque est arrivé, Philip Glass était en ville et il s’est porté volontaire parce qu’il pensait que c’était mon tube et qu’il voulait en faire quelque chose. Il a ajouté un piano, tout à fait dans son style, qui s’intégrait parfaitement au reste de la bande. Puis Hal Willner a mixé le tout et a fait ressortir le rôle de McCartney et la structure qu’il avait donnée.
avait donné, car il lui avait donné une structure dramatique très agréable. J’avais prévu qu’après « Blow Nancy Blow », on aurait quatre refrains consécutifs d’instrumentaux. McCartney et moi avions prévu les pauses la première fois, et nous les avons un peu modifiées. »

Allen Ginsberg : « [Paul] réagit aux mots d’une manière intelligente. On peut l’entendre sur l’enregistrement. Par exemple, si je dis sur l’enregistrement « What’s cooking », tout d’un coup, il apporte les maracas pour obtenir cette excitation vraiment drôle. Quand je dis « Blow Nancy Blow », il souffle sur l’orgue Hammond. Il a ajouté beaucoup d’enthousiasme et beaucoup d’interprétation. Et parfois, quand je faisais une gaffe, il la couvrait. Il a laissé sa feuille de route dans son étui à guitare, alors nous avons dû partager ma feuille de route (au concert), ce qui était amusant. »

 

Les paroles de la chanson

Said the Presidential Skeleton
I won’t sign the bill
Said the Speaker skeleton
Yes you will

Said the Representative Skeleton
I object
Said the Supreme Court skeleton
Whaddya expect

Said the Miltary skeleton
Buy Star Bombs
Said the Upperclass Skeleton
Starve unmarried moms

Said the Yahoo Skeleton
Stop dirty art
Said the Right Wing skeleton
Forget about yr heart

Said the Gnostic Skeleton
The Human Form’s divine
Said the Moral Majority skeleton
No it’s not it’s mine

Said the Buddha Skeleton
Compassion is wealth
Said the Corporate skeleton
It’s bad for your health

Said the Old Christ skeleton
Care for the Poor
Said the Son of God skeleton
AIDS needs cure

Said the Homophobe skeleton
Gay folk suck
Said the Heritage Policy skeleton
Blacks’re outa luck

Said the Macho skeleton
Women in their place
Said the Fundamentalist skeleton
Increase human race

Said the Right-to-Life skeleton
Foetus has a soul
Said Pro Choice skeleton
Shove it up your hole

Said the Downsized skeleton
Robots got my job
Said the Tough-on-Crime skeleton
Tear gas the mob

Said the Governor skeleton
Cut school lunch
Said the Mayor skeleton
Eat the budget crunch

Said the Neo Conservative skeleton
Homeless off the street!
Said the Free Market skeleton
Use ’em up for meat

Said the Think Tank skeleton
Free Market’s the way
Said the Saving & Loan skeleton
Make the State pay

Said the Chrysler skeleton
Pay for you & me
Said the Nuke Power skeleton
& me & me & me

Said the Ecologic skeleton
Keep Skies blue
Said the Multinational skeleton
What’s it worth to you?

Said the NAFTA skeleton
Get rich, Free Trade,
Said the Maquiladora skeleton
Sweat shops, low paid

Said the rich GATT skeleton
One world, high tech
Said the Underclass skeleton
Get it in the neck

Said the World Bank skeleton
Cut down your trees
Said the I.M.F. skeleton
Buy American cheese

Said the Underdeveloped skeleton
We want rice
Said Developed Nations’ skeleton
Sell your bones for dice

Said the Ayatollah skeleton
Die writer die
Said Joe Stalin’s skeleton
That’s no lie

Said the Middle Kingdom skeleton
We swallowed Tibet
Said the Dalai Lama skeleton
Indigestion’s whatcha get

Said the World Chorus skeleton
That’s their fate
Said the U.S.A. skeleton
Gotta save Kuwait

Said the Petrochemical skeleton
Roar Bombers roar!
Said the Psychedelic skeleton
Smoke a dinosaur

Said Nancy’s skeleton
Just say No
Said the Rasta skeleton
Blow Nancy Blow

Said Demagogue skeleton
Don’t smoke Pot
Said Alcoholic skeleton
Let your liver rot

Said the Junkie skeleton
Can’t we get a fix?
Said the Big Brother skeleton
Jail the dirty pricks

Said the Mirror skeleton
Hey good looking
Said the Electric Chair skeleton
Hey what’s cooking?

Said the Talkshow skeleton
Fuck you in the face
Said the Family Values skeleton
My family values mace

Said the NY Times skeleton
That’s not fit to print
Said the CIA skeleton
Cantcha take a hint?

Said the Network skeleton
Believe my lies
Said the Advertising skeleton
Don’t get wise!

Said the Media skeleton
Believe you me
Said the Couch-potato skeleton
What me worry?

Said the TV skeleton
Eat sound bites
Said the Newscast skeleton
That’s all Goodnight

La traduction en français de la chanson

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Tablatures et partition de la chanson

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