« Being for the Benefit of Mr. Kite! »: Un Voyage Surréaliste Inspiré par le Cirque Victorien

« Being for the Benefit of Mr. Kite! » est une chanson des Beatles écrite principalement par John Lennon, bien que créditée à Lennon-McCartney. Elle figure comme la septième piste de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, sorti en 1967. La chanson est un exemple fascinant de l’expérimentation sonore des Beatles, combinant des paroles inspirées par un cirque victorien avec des techniques d’enregistrement innovantes pour créer une ambiance surréaliste et psychédélique. Célèbre pour son atmosphère de foire et ses sons de carnaval, « Being for the Benefit of Mr. Kite! » est une pièce maîtresse de l’album, illustrant la volonté du groupe d’explorer de nouveaux territoires musicaux.

L’histoire et la genèse de « Being for the Benefit of Mr. Kite! »

« Being for the Benefit of Mr. Kite! » a été inspirée par une affiche de cirque du 19e siècle que John Lennon a achetée dans une boutique d’antiquités à Sevenoaks, dans le Kent, en janvier 1967, pendant le tournage de la vidéo promotionnelle de « Strawberry Fields Forever. » L’affiche annonçait un spectacle de cirque par Pablo Fanque, un célèbre directeur de cirque victorien, avec des performances de M. Kite, une figure acrobatique centrale du spectacle. Fasciné par les noms et les descriptions excentriques sur l’affiche, Lennon a décidé de les utiliser presque mot pour mot pour créer une chanson qui capturerait l’essence du spectacle de cirque.

Les paroles de « Being for the Benefit of Mr. Kite! » sont un collage de phrases tirées directement de l’affiche, décrivant les exploits spectaculaires et les événements extraordinaires du cirque de Pablo Fanque. Des lignes comme « The Hendersons will all be there / Late of Pablo Fanque’s Fair, what a scene! » et « In this way, Mr. K. will challenge the world! » créent une atmosphère animée et colorée, remplie de personnages vivants et d’images de cirque. Les paroles sont délibérément surréalistes et évocatrices, visant à transporter l’auditeur dans un monde de merveilles et d’imagination.

L’enregistrement et la production

« Being for the Benefit of Mr. Kite! » a été enregistrée par les Beatles les 17, 20, et 28 février, et le 29 mars 1967, aux studios EMI d’Abbey Road à Londres, sous la direction de George Martin. L’enregistrement de la chanson est remarquable pour son utilisation intensive d’effets sonores et de techniques de studio innovantes, visant à recréer l’ambiance d’un cirque victorien.

John Lennon prend la voix principale sur « Being for the Benefit of Mr. Kite!, » et sa performance est souvent saluée pour son caractère théâtral et évocateur. La voix de Lennon, légèrement désinvolte et pleine d’assurance, correspond parfaitement au ton de la chanson, capturant l’émotion de spectacle et de mystère exprimée dans les paroles. Paul McCartney et George Harrison fournissent des harmonies vocales de soutien, ajoutant une dimension supplémentaire à l’arrangement vocal et renforçant l’atmosphère théâtrale de la chanson.

Musicalement, « Being for the Benefit of Mr. Kite! » est construite autour d’une progression d’accords de style vaudeville et d’un rythme de valse en 3/4, qui donne à la chanson une sensation de mouvement constant et de dynamisme. La guitare rythmique de Lennon, la basse de McCartney, et la batterie de Ringo Starr créent une texture musicale vive, tandis que l’utilisation de l’orgue et de l’harmonium, joués par George Martin, ajoute une dimension surréaliste et texturée à l’arrangement. Pour capturer l’ambiance du cirque, Martin a également intégré des sons de claviers échantillonnés et des boucles de bande d’orgue Wurlitzer et de calliope, qui ont été enregistrées puis découpées en morceaux et remontées aléatoirement pour créer une cacophonie de sons.

George Martin a opté pour une production immersive et expérimentale pour « Being for the Benefit of Mr. Kite!, » mettant en valeur les voix et l’instrumentation tout en capturant l’esprit surréaliste et exploratoire du groupe. L’utilisation subtile de l’écho, de la réverbération, et des effets de manipulation de bande ajoute une dimension d’espace et de mystère à l’enregistrement, renforçant l’émotion de spectacle vivant et de performance théâtrale.

La publication et la réception

« Being for the Benefit of Mr. Kite! » a été incluse comme la septième piste de l’album Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, sorti le 26 mai 1967 au Royaume-Uni et le 1er juin 1967 aux États-Unis. L’album a été acclamé par la critique dès sa sortie, salué comme une œuvre révolutionnaire qui a redéfini la musique pop et le format de l’album concept. « Being for the Benefit of Mr. Kite! » est rapidement devenue l’une des chansons les plus mémorables de l’album, en grande partie grâce à son atmosphère unique et à son approche innovante de la production sonore.

Les critiques de l’époque ont salué « Being for the Benefit of Mr. Kite! » pour son caractère théâtral et son interprétation harmonique riche, reconnaissant la capacité des Beatles à repousser les limites de la musique pop et à explorer des thèmes plus surréalistes et fantaisistes. La chanson a été reconnue comme un excellent exemple de l’évolution de Lennon en tant que songwriter, montrant sa capacité à capturer des images vivantes et à créer des compositions qui transcendent les frontières de la musique pop.

La signification et le style de la chanson

« Being for the Benefit of Mr. Kite! » explore des thèmes de spectacle, de mystère, et de surréalisme, exprimant un sentiment de fascination et de curiosité face à des mondes imaginaires. Les paroles, bien que tirées d’une affiche de cirque réelle, sont efficaces pour transmettre un sentiment de spectacle et d’émerveillement, capturant l’essence de l’expérience de performance et de l’exploration mentale. Ce thème est renforcé par la mélodie entraînante et l’utilisation innovante des effets de studio, qui ajoutent une dimension de mystère et de réflexion à l’ensemble.

Musicalement, la chanson est notable pour son utilisation de motifs mélodiques surréalistes, de progressions harmoniques dynamiques, et d’une instrumentation riche, créant un son riche et engageant qui est à la fois énergique et sophistiqué. L’influence de la musique de cirque et du vaudeville est évidente dans la structure harmonique de la chanson, mais Lennon et les autres membres des Beatles y ajoutent leur propre sensibilité psychédélique, créant un morceau unique qui se démarque dans leur catalogue.

Le passage à la postérité

Aujourd’hui, « Being for the Benefit of Mr. Kite! » est largement reconnue comme l’une des chansons les plus expérimentales et surréalistes des Beatles, exemplifiant leur capacité à créer des morceaux qui sont à la fois dynamiques et émotionnellement engageants. Elle est célébrée pour son arrangement harmonique riche, son ambiance théâtrale, et son utilisation innovante d’effets sonores, qui capturent parfaitement l’esprit des Beatles à une époque de transition vers des compositions plus sophistiquées et expérientielles.

La chanson continue d’être revisitée par les fans et les musiciens comme un exemple de l’innovation musicale de John Lennon et de sa capacité à capturer des images vivantes dans un format pop sophistiqué. Elle est également reconnue pour son rôle dans l’évolution musicale du groupe, montrant leur volonté d’explorer de nouveaux sons et de nouvelles idées tout en restant fidèles à leur style unique.

En conclusion, « Being for the Benefit of Mr. Kite! » est bien plus qu’une simple chanson pop; elle est une démonstration de la croissance des Beatles en tant qu’artistes, capables de capturer l’esprit de la performance théâtrale et de l’exploration mentale tout en explorant des thèmes plus profonds et plus personnels. La chanson reste une pièce importante de leur héritage musical, capable de captiver et d’inspirer des générations d’auditeurs avec son émotion sincère, son style harmonique riche, et sa capacité à capturer l’essence du mystère et de la quête de l’inconnu.

Information sur la chanson : 

• Crédits : Lennon / McCartney
• Durée : 2:37
• Producteur : George Martin
• Ingénieur : Geoff Emerick, Richard Lush

L’histoire de la chanson

À l’occasion du tournage du film promotionnel de « Strawberry Fields Forever » (que l’on pourrait considérer comme le premier clip vidéo de l’histoire), à Knole Park, près de Sevenoaks dans le Kent, John Lennon eut l’idée de cette chanson aux allures particulières.

Le 31 janvier 1967, entre deux prises, John alla se promener dans un magasin d’antiquités situé juste à côté de son hôtel. Il y trouva une vieille affiche encadrée, énumérant le programme d’un cirque de l’époque victorienne. Il l’acheta immédiatement.

Sur cette affiche datant de 1843, on retrouve la quasi-intégralité des paroles qui seront utilisées dans la chanson. Les personnages cités : Mr. Kite, Pablo Fanques et les Henderson ont tous réellement existé.

L’affiche, que John accrochera dans sa chambre, annonce que ce sera « la plus grande nuit de la saison » et que ce spectacle est organisé au « bénéfice de Mr. Kite ». Elle présente ensuite les numéros : « M. J. Henderson, le célèbre acrobate, qui fera la démonstration de ses extraordinaires bonds au trampoline et de ses sauts périlleux par-dessus des hommes et des chevaux, à travers des anneaux, par-dessus des banderoles, et finalement à travers un tonneau réellement enflammé ».

Pour finir, le cirque déclare fièrement que « le spectacle de ce soir sera l’un des plus merveilleux jamais donnés dans cette ville, et a nécessité plusieurs jours de préparation ».

John composa « Being for the Benefit of Mr. Kite! » chez lui à Kenwood. Seuls quelques faits seront légèrement modifiés pour les besoins des rimes, le plus souvent. Par exemple, à l’origine, le cheval Henry (« Henry the Horse ») s’appelait « Zanthus », tout comme le lieu de représentation, déplacé de Rochdale à Bishopsgate.

Une petite polémique, devenue habituelle sur la drogue, entacha la chanson. Certains y virent dans l’utilisation de « Henry the Horse » une allusion à l’héroïne, car en argot, des prénoms comme Henry ou Harry (notons le « H » au début de chacun) étaient des noms de code pour cette substance. Cependant, pour certains « spécialistes », l’héroïne fut surnommée « Henry » précisément à cause de cette chanson… la question reste : qui de la poule ou de l’œuf est arrivé en premier…

Pendant très longtemps, John ne fut pas fier de « Being for the Benefit of Mr. Kite », qu’il jugeait « sans intérêt ». Cependant, il changea d’avis lors de sa célèbre interview accordée au magazine Playboy en 1980.

John Lennon (1980) : « Elle est d’une beauté cosmique… Cette chanson est si pure, un peu comme un tableau ; c’est une véritable aquarelle. »

Musiciens ayant participé à l’enregistrement

Paul McCartney : guitare acoustique, basse
John Lennon : voix principale, harmonium
George Martin : orgue, harmonium
Brian Jones : Glockenspiel
Ringo Starr : batterie, harmonica
Malcom Evans : harmonica
Neil Aspinall : harmonica

L’enregistrement de la chanson

17 Février 1967 : enregistrement de 7 prises (instrumentales). Enregistrement des prises 8 et 9 avec piste voix.
28 mars 1967 : overdubs ajoutés à la piste 9
29 Mars 1967 : overdubs ajoutés à la piste 9
30 mars 1967 : overdubs ajoutés à la piste 9
Version finale : prise 9.

John avait souhaité auprès de George Martin, toujours aussi omniprésent sur cet album, que les arrangements donnent un résultat dans le plus pur style forain, précisant même auprès de celui-ci (désormais habitué aux excentricités des Beatles…) que l’on devait ” pratiquement sentir l’odeur de la sciure des écuries, rien qu’en écoutant la chanson “. C’est ce qui donne à cette chanson une touche toute particulière qui fait qu’elle ne ressemble à aucune autre.

Les premières séances eurent lieu les 17 et 20 février, et George Martin se trouva alors face au problème soumis par John.

George Martin : ” ” For the benefit of mister Kite” était une tentative de créer une atmosphère. John souhaitait une atmosphère proche du cirque ou de la fête foraine, il voulait entendre les pas dans la sciure de la piste. Il a donc fallu qu’on essaye de lui trouver tout ça ! Moi, je tenais à un background sonore, un mélange se sons, un peu comme si vous vous promeniez sur un champ de foire en fermant les yeux. Pour parvenir à ce résultat, nous avons mélangé des tas d’orgues de barbarie jouant des trucs comme ” Stars And Stripes Forever “. J’ai coupé les bandes en sections de 30 centimètres et je les ai montées bout à bout. L’ensemble a créer un son, provenant de tout évidence d’un orgue de barbarie, mais ne jouant aucun morceau précis “.

Ce qu’explique George Martin, c’est qu’en ce 20 février, ils ont tout simplement coupé les bandes, Jeté le tout en l’air, Ramassé et recollé les morceaux le tout au hasard…Ce procédé assez étonnant, du moins surprenant et non conventionnel ne donnera rien lors de la séance du 20 Février, mais lors de celle du 29 Mars, le résultat fut époustouflant et aboutit à la chanson présente sur l’album, avec l’effet très ” fête foraine ” surgissant au beau milieu de la chanson.
Ce qui peut paraître assez étonnant, est que cette chanson ne nécessita que 9 prises…

Les reprises de cette chanson par d’autres artistes 

Frank Sidebottom

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