Les querelles et les rivalités entre groupes n’étaient pas les mêmes dans les années 1960 qu’aujourd’hui. Les artistes étaient rarement en désaccord entre eux pour savoir qui était le meilleur, et il n’y avait pas vraiment de « conflit » à proprement parler, comme on pourrait l’imaginer entre Drake et Kendrick Lamar. Au contraire, les groupes essayaient constamment d’améliorer leurs œuvres précédentes en s’inspirant du travail d’un autre artiste, en utilisant les succès de leurs pairs comme motivation pour s’améliorer.
Un exemple notable de cette tendance a été celui des Beatles et des Beach Boys, deux géants de la musique pop de chaque côté de l’Atlantique qui ont chacun repoussé leurs limites créatives. Si les deux groupes ont connu un succès commercial au début de leur carrière respective, il est arrivé un moment au milieu des années 60 où la simple création d’un tube radiophonique ne suffisait plus pour aucun des deux groupes, et un désir ardent est apparu chez les deux groupes de créer des chefs-d’œuvre plus somptueux.
Le premier tournant majeur de cette saga est venu avec les Liverpudlians, dont l’album Rubber Soul sorti en 1965 a été considéré par les critiques et les fans comme une avancée majeure par rapport à leurs cinq albums précédents. Parmi ces fans se trouvait Brian Wilson, qui pensait que l’album était la déclaration décisive des Beatles et que le disque « l’avait époustouflé ».
Cela l’a poussé à créer Pet Sounds l’année suivante en réponse à l’album, et tout comme Rubber Soul avant lui, il était considéré comme bien au-dessus de tout ce que les Beach Boys avaient sorti auparavant. Avec des arrangements orchestraux opulents et une approche de la mélodie et de l’harmonie comme jamais entendue auparavant, Pet Sounds résiste toujours à l’épreuve du temps comme l’un des plus grands disques pop jamais réalisés et témoigne de la vision singulière de Brian Wilson.
Mais ce disque n’a pas toujours été aussi apprécié qu’il l’est aujourd’hui. Si le groupe s’était apparemment débarrassé de l’idée qu’il n’était capable d’écrire que des chansons pop ringardes mais compétentes sur le surf, les voitures de luxe et la chasse aux filles, il était si éloigné de leur travail précédent qu’il a fallu du temps aux auditeurs pour s’habituer à l’ingéniosité du disque. Le successeur proposé, Smile, ayant été abandonné et retravaillé en Smiley Smile, sans doute moins réussi, en raison de l’état mental déclinant de Wilson, on peut dire que le groupe n’a jamais tenté quelque chose d’aussi aventureux dans les années qui ont suivi, à l’exception du chef-d’œuvre sous-estimé Surf’s Up.
Cela ne veut pas dire que le travail des Beach Boys en dehors de Pet Sounds était médiocre, mais il n’était certainement pas aussi élaboré. D’un autre côté, les Beatles ont suivi Rubber Soul avec des disques de plus en plus aventureux comme Revolver, The White Album et Abbey Road, pour n’en citer que quelques-uns, avant d’arrêter en 1970. Lorsque le groupe a estimé avoir poussé son son aussi loin qu’il pouvait aller, il a mis un terme à l’aventure.
La nature obsessionnelle de Wilson et son insistance à essayer de créer la perfection ont peut-être été l’un de ses plus grands obstacles, et on pourrait soutenir que la naïveté enfantine de certaines de ses œuvres, comme « Vegetables » ou l’album Adult/Child, abandonné plus tard, est l’une des principales raisons pour lesquelles leur travail sonne plus proche de son époque que celui des Beatles, dont les visions combinées ainsi que la maîtrise de la production de George Martin ont pu empêcher qu’il y ait une différence aussi marquée dans la façon dont leur matériel a vieilli.
De plus, les premières années de surf rock des Beach Boys suivaient une tendance qui n’a pas survécu bien longtemps au-delà des années 60. En revanche, le travail des Beatles est beaucoup plus largement référencé dans la musique moderne et est aidé par ses membres, qui ont eu d’illustres carrières solo au cours desquelles ils ont continué à repousser les limites et à innover dans différents styles. Il n’y a aucune raison de critiquer la musique des Beach Boys, et on peut même affirmer que leurs sommets éclipsent même les meilleurs moments du catalogue des Beatles, mais pour la plupart, leurs homologues anglais ont résisté à l’épreuve du temps bien mieux que le groupe californien.
