Dans le courant des années 1990, il aurait été logique pour Paul McCartney de prendre sa retraite, laissant derrière lui un héritage musical déjà légendaire. Depuis ses débuts historiques avec les Beatles, en passant par la période extraordinairement créative de Wings, jusqu’à sa fructueuse carrière solo, McCartney n’a cessé de prouver qu’il savait composer des mélodies pop avec une facilité déconcertante. Qu’il s’agisse de ballades épurées, de tubes aux arrangements recherchés, de rockers irrésistibles ou de morceaux expérimentaux, l’ancien Beatle a constamment fait preuve d’un sens inouï de la mélodie et d’une capacité à marier tradition et modernité. Pourtant, malgré son parcours quasi sans faute, il existe dans sa carrière un joyau discret, resté dans l’ombre durant près de trente ans avant de finalement voir le jour.
La mécanique d’écriture de McCartney s’est forgée au sein des Beatles. Formant un tandem d’exception avec John Lennon, il a rapidement maîtrisé l’art de l’écriture en binôme. Le duo Lennon-McCartney avait pour habitude de transformer les ébauches de l’un à la lumière des idées de l’autre, et lorsque l’inspiration venait à manquer, George Harrison et Ringo Starr étaient souvent mis à contribution, permettant ainsi de combler les vides ou de trouver le pont mélodique manquant. Cette dynamique, quasi scientifique, a produit de véritables sommets de la pop music, de « A Day in the Life » à « I’ve Got a Feeling », en passant par une myriade d’autres chefs-d’œuvre.
Cependant, au fil des années, à mesure que la cohésion interne des Beatles s’amenuisait, McCartney s’est progressivement trouvé dans le rôle de leader artistique exigeant. À la fin de l’épopée des Fab Four, il avait pris l’habitude d’arriver avec des chansons déjà bien formées dans sa tête, n’hésitant pas à guider ses partenaires sur la manière dont il imaginait l’instrumentation. Cette approche, si elle a parfois conduit à des tensions créatives, n’a pas empêché McCartney de préparer sa carrière post-Beatles avec confiance. Aussitôt le groupe séparé, il s’est lancé dans une aventure musicale plus personnelle, d’abord aux côtés de sa femme Linda sur des albums intimistes et expérimentaux, puis en fondant Wings avec Denny Laine (ex-Moody Blues), entamant ainsi une nouvelle phase de succès critiques et commerciaux.
Au début des années 1980, la dissolution de Wings laisse McCartney libre de redéfinir son identité. Il assume alors pleinement son statut de superstar solo, mélangeant son sens inné de la pop à des sonorités plus en phase avec l’époque. Des albums comme « Tug of War » démontrent une volonté de rester pertinent, d’explorer de nouveaux territoires tout en préservant une certaine chaleur mélodique. Toutefois, tous ses disques ne rencontrent pas la ferveur de la critique ou du public au même degré que ses travaux antérieurs. Cette période se révèle pour McCartney un temps de transition, où il doit apprendre à naviguer dans les années 80 et 90, en quête d’une nouvelle maturité créative.
La réalisation de l’Anthology des Beatles dans les années 1990 agit alors comme un déclic. Replonger dans les archives, revivre la dynamique du groupe, se souvenir de l’interaction des énergies créatives ravive en lui certaines aspirations. Accompagné par Jeff Lynne, leader d’Electric Light Orchestra (ELO) et grand admirateur de l’œuvre des Beatles, McCartney retrouve la quintessence de ce qui faisait le charme intemporel de ses premières compositions. Cette collaboration, ancrée dans le passé mais tournée vers l’avenir, va directement influencer l’enregistrement de son album « Flaming Pie » (1997). Le titre même de l’album est un clin d’œil à l’humour surréaliste et l’héritage verbal de John Lennon, tout en symbolisant un retour à la simplicité et à la spontanéité.
« Flaming Pie » est un succès critique, accueilli comme un retour aux sources, un album sincère, à la production limpide, sur lequel McCartney déploie une palette de chansons qui semblent défier les époques. Pourtant, au cours des sessions de l’album, alors que le musicien capture la douce mélancolie de la ballade « Calico Skies », il enregistre également un autre morceau, « When Winter Comes ». Cette chanson, baignée d’un esprit rural et intime, rappelle l’atmosphère et la sincérité brute d’albums comme « RAM » (1971). Sur « When Winter Comes », McCartney dépeint un quotidien simple, fait de moments à la campagne, de famille, de chaleur humaine et de réconfort au coin du feu. Musicalement, c’est une pièce dépouillée, qui met l’accent sur la guitare acoustique, la voix et le charisme mélodique inné de son auteur.
Malgré ses qualités, « When Winter Comes » ne trouve pas sa place sur « Flaming Pie ». Peut-être qu’à l’époque, la chanson ne s’harmonisait pas parfaitement avec l’ensemble, ou peut-être McCartney jugeait-il que le public n’était pas prêt pour ce retour à une simplicité quasi pastorale. Quoi qu’il en soit, le morceau restera sagement dans les tiroirs pendant plus de deux décennies, attendu comme une lettre jamais envoyée.
Ce n’est que des années plus tard, dans un contexte bien différent, que « When Winter Comes » verra enfin la lumière du jour. En 2020, alors que le monde se retrouve confiné par la pandémie de Covid-19, McCartney profite de cette pause imposée pour renouer avec une approche artisanale de la musique. Dans la solitude de son studio, il se lance dans la création de « McCartney III », un album solitaire, enregistré presque entièrement par lui, évoquant les deux premiers opus solo éponymes (« McCartney » en 1970 et « McCartney II » en 1980). Il décide alors d’inclure « When Winter Comes » en tant que dernier morceau de l’album, lui offrant ainsi la place d’un épilogue chargé de sens.
La présence de « When Winter Comes » sur « McCartney III » n’est pas un simple geste nostalgique. La chanson, intimement liée à son passé, renforce le concept-même de l’album : un retour aux origines, à l’artisanat musical pur, sans fioritures ni contraintes, une plongée dans une forme d’intimité artistique. L’écho entre le riff acoustique de « Long-Tailed Winter Bird » (le morceau d’ouverture de l’album) et « When Winter Comes » (qui le clôt) crée un fil conducteur, un cycle complet qui fait résonner l’idée d’une continuité dans la carrière de l’artiste. On retrouve un McCartney qui, en dépit des décennies écoulées, continue de puiser dans cette source intarissable de mélodies simples et honnêtes, rappelant que le temps, s’il transforme l’artiste, ne corrompt pas nécessairement l’essence de son talent.
En somme, « When Winter Comes » est bien plus qu’une chanson sortie des cartons : c’est un pont entre deux époques, un témoin de la longévité créative de McCartney, de son aptitude à se réinventer tout en restant fidèle à ce qui a fait sa gloire. Ce titre, enregistré durant les sessions de « Flaming Pie » mais révélé des décennies plus tard sur « McCartney III », illustre à merveille la pérennité de son art et sa capacité à faire dialoguer passé et présent. Dans la simplicité d’une mélodie acoustique, McCartney rappelle qu’il est avant tout un artisan de la chanson, un compositeur intemporel dont la musique, qu’elle soit libérée trente ans après son enregistrement ou née d’une inspiration spontanée, reste toujours profondément ancrée dans notre mémoire collective.
