Alan Durband : le professeur qui a inspiré à Paul McCartney son respect pour la littérature

Paul McCartney a été félicité pour avoir écrit certaines des paroles les plus sensibles et les plus émouvantes du catalogue des Beatles, mais d’où vient cette sensibilité ? D’après sa récente participation au podcast This Cultural Life, Macca attribue cette sensibilité à un lien de parenté précoce avec certaines des plus grandes œuvres de la littérature anglaise.

Parlant de son attitude lorsqu’il était un jeune garçon à l’école, McCartney a noté : « J’étais un peu froussard, mais seulement jusqu’à ce que je doive m’y mettre. Les professeurs étaient assez brutaux à l’époque, vous savez. Ils avaient le droit de vous frapper, et ils le faisaient. Et puis il y a eu une période où j’étais très proche des examens. Je n’ai pas été brillant, mais, vous savez, ces deux années-là, je faisais un peu plus attention.

Cependant, malgré l’absentéisme occasionnel, McCartney doit son amour adulte pour la littérature à un professeur en particulier. « J’ai eu un brillant professeur de littérature anglaise qui s’appelait Alan Durband », dit-il, « et je ne me rendais pas compte de la signification de ce nom, mais il avait reçu l’enseignement de F.R. Leavis de Cambridge. Je suis juste un gars de Liverpool, et il essaie de nous enseigner Chaucer, et nous ne l’avons pas. Genre, « Hé, Monsieur, c’est quoi cette histoire ? ».

Comme le professe Macca, Durband avait reçu l’enseignement de F.R. Leavis, qui fut un critique littéraire anglais important pendant la majeure partie de la première partie du XXe siècle. Il a enseigné au Downing College, à Cambridge, pendant une grande partie de sa carrière, avant de travailler plus tard à l’Université de York. McCartney a ajouté, à propos de son respect pour Durband : « Il était génial, c’était un très bon professeur, et il a réussi à m’intéresser en me parlant de The Miller’s Tale, et quand je l’ai lu, je me suis dit ‘c’est génial’. C’est vraiment sale, et ça m’a donné beaucoup de respect pour Chaucer, et ensuite ça m’a fait m’intéresser à d’autres morceaux de littérature.  »

À partir de Chaucer, McCartney a développé un intérêt pour d’autres œuvres dramatiques importantes. « J’ai commencé à m’intéresser à la Royal Court de Liverpool, à regarder des pièces et à en lire », dit-il. « Il avait fait la chose que les grands professeurs font. Salomé, vous savez, des pièces qui étaient considérées comme bonnes. J’ai fait Hamlet et Henry V. »

L’amour de la littérature de ce jeune âge est resté présent chez Macca jusqu’à aujourd’hui. Il ajoute : « Ce qui est génial, c’est qu’il fallait en apprendre des bouts, alors aujourd’hui encore, quand on parle de Shakespeare [je peux le citer]. Cela a donné du respect à la grande littérature. À un moment donné, je me suis dit que j’aimerais bien mettre en scène quelques pièces. Hamlet en était une. Je serais désespéré. »