Vingt-cinq ans après sa mort prématurée en 1977 à l’âge de 42 ans, Elvis Presley est toujours le roi du rock et des dizaines de milliers de fans se rassemblent cette semaine à Memphis (Tennessee, sud des Etats-Unis) pour lui rendre hommage.
Le « king », qui aurait eu 67 ans le 16 août, avait été retrouvé par sa petite amie étendu dans une mare de vomi sur le sol de sa salle de bains à « Graceland », sa résidence « kitchissime » de Memphis. Il avait succombé à ses abus de médicaments.
Certains fans endurcis pensent qu’il est toujours vivant, d’autres ont créé l’église d’Elvis le Divin. Il existe même une équipe de parachutisme en chute libre composée exclusivement d’imitateurs du chanteur.
Mais l’héritage d’Elvis reste avant tout sa musique, dont l’impact fut explosif quand elle commença à déferler sur les ondes dans les années 50. « La première fois que j’ai entendu Elvis, j’ai su que que je n’allais travailler pour personne et que personne n’allait être mon patron », a déclaré un jour Bob Dylan. « L’entendre pour la première fois a été comme sortir de prison ».
Elvis Presley a 18 ans quand il entre en 1953 dans un studio et paie quatre dollars pour enregistrer deux chansons qu’il veut offrir à sa mère. Un an plus tard, le directeur de ce studio organise un enregistrement avec un musicien: le résultat est « That’s all right » et c’est le début d’une légende.
Le « king » trouve son inspiration dans le blues, le gospel et la musique country, auxquels il associe une énergie mettant à mal les stéréotypes sur les classes, les races et la sexualité.
« Elvis était le premier Blanc que l’on ait jamais vu danser d’une telle façon », témoigne le professeur Peter Nazareth, qui enseigne un cours sur le « king » à l’université d’Iowa. « Il a abattu une double barrière: un Blanc dansant comme un Noir, et un Blanc dansant presque comme une femme (…) Il incarnait une sexualité ouverte et cela a libéré les gens », ajoute-t-il.
Mais cela fait aussi peur: quand Elvis fait une apparition dans la très populaire émission télévisée « The Ed Sullivan Show » en 1956, il est filmé seulement au-dessus de la taille pour épargner aux téléspectateurs ses déhanchements suggestifs.
Après un passage dans l’armée, Elvis passe dix ans à Hollywood où il joue dans une série de films éreintés par la critique. Une émission de télévision en 1968 marque son retour sur le devant de la scène, mais les temps on changé et il doit faire face à la concurrence de nouveaux venus comme les Beatles et les Rolling Stones.
Il réussit toutefois toujours à remplir les salles de concert, toutefois l’image du jeune homme svelte été remplacée par celle moins reluisante du quadragénaire bouffi aux costumes délirants parsemés de strass.
De façon ironique, Elvis vaut plus d’argent aujourd’hui qu’au moment de sa mort. Les entreprises Elvis Presley, contrôlées par sa veuve Priscilla et sa fille Lisa Marie, sont très discrètes sur le montant de leur chiffre d’affaires annuel, mais les estimations varient entre 45 et 100 millions de dollars.
Graceland, où il est enterré, attire plus de 600.000 visiteurs chaque année. Enfin, au début 2002, un titre d’Elvis datant de 1968 remixé par un DJ, « A little less conversation », a pris les tête des ventes aux Etats-Unis, en Grande-Bretagne, au Japon et en Australie, prouvant qu’il était pour toujours le « king ».
