A l’école, Paul McCartney avait un an de plus que George Harrison, et ils ne sont devenus amis qu’à l’adolescence. Il n’est pas surprenant que leur amour commun de la musique ait créé des liens entre eux, mais avant de se rapprocher, ils ont tous deux assisté à un spectacle de Lonnie Donegan au Liverpool Empire qui a changé leur vie.
Le concert a eu lieu en 1956, peu après que McCartney ait perdu sa mère. Donegan avait connu un succès l’année précédente avec « Rock Island Line », qui s’est rapidement répandu à Liverpool et a incité tout le monde à s’intéresser à la musique skiffle. Au début, lorsque les Beatles ont commencé à faire de la musique ensemble, ils se sont appelés The Quarrymen et ont été façonnés par des artistes semblables à Donegan.
Ce concert a ouvert les yeux de McCartney sur un monde nouveau et vivifiant et lui a donné envie de prendre une guitare. Macca était encore en deuil de la mort de sa mère, et apprendre à jouer d’un instrument lui a donné un sentiment d’appartenance pendant une période incroyablement sombre.
Mike, le frère de Paul, se souviendra plus tard : « C’est juste après la mort de ma mère que ça a commencé. C’est devenu une obsession. Ça a pris le dessus sur toute sa vie. C’est arrivé à ce moment-là et c’est devenu une échappatoire. »
McCartney et Harrison étaient tous deux présents, et bien qu’ils ne se connaissaient pas au moment où ils l’ont vu jouer, Donegan a été un élément central des premières étapes de leur relation. Après avoir parlé dans le bus scolaire, Macca a invité George chez lui pour regarder son livre « teach-yourself-to-play Lonnie Donegan ». Nous avons appris quelques accords et avons réussi à jouer « Don’t You Rock Me Daddy’O » », s’est souvenu Harrison.
Dans une interview avec Disc, Harrison a ajouté : « Lonnie et le skiffle semblaient faits pour moi… c’était une musique facile à jouer si vous connaissiez deux ou trois accords, et vous aviez un tea-chest comme basse et un washboard, et vous étiez sur votre chemin ».
Harrison a également révélé une fois que Donegan était le premier artiste avec lequel il s’est vraiment connecté à un niveau profond. Il a dit : « Je connaissais des chanteurs pop avant lui, comme Frankie Laine et Johnny Ray, mais je ne m’y étais jamais vraiment intéressé. Je ne pense pas que j’étais assez vieux pour eux. Mais Lonnie Donegan et le skiffle semblaient tout simplement faits pour moi. »
Avant d’apprendre la guitare, McCartney joue de la trompette, mais après avoir vu Donegan en concert, il réalise son ambition de chanter et doit changer d’instrument. Il se souviendra plus tard : » J’ai alors réalisé que je n’allais pas pouvoir chanter avec ce truc coincé dans ma bouche, alors j’ai demandé à mon père si ça le dérangeait que je l’échange contre une guitare, qui me fascinait aussi. Il ne l’a pas fait, et j’ai échangé ma trompette contre une guitare acoustique, une Zenith, que j’ai toujours. »
Bien qu’ils soient encore des étrangers en 1956, la masterclass de Lonnie Donegan au Liverpool Empire a donné à McCartney et Harrison une vision claire de ce que doit être un artiste. Poétiquement, des années plus tard, ils fouleront la même scène ensemble.
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