« Dear Prudence », le deuxième titre de l’opus phare et complexe des Beatles « The White Album » de 1968, marque un changement rapide par rapport au titre d’ouverture satirique « Back in the U.S.S.R. », influencé par les Beach Boys, et donne le ton des expérimentations sauvages et des compositions décalées mais très aventureuses qui attendent l’auditeur. « Dear Prudence », composée pendant la fameuse retraite des Beatles en Inde pour se retrouver et pratiquer la méditation transcendantale, est une chanson charmante qui contient les thèmes de l’innocence et de l’émerveillement qui seront prévalents dans les œuvres ultérieures de John Lennon, influencées par le psychédélisme (selon Rolling Stone).
Les effets de bourdon sur la guitare de John Lennon et les voix superposées évoquent certainement le mysticisme que les Beatles ont dû rencontrer lors de leur voyage avec le Maharishi Mahesh Yogi. Les paroles, elles aussi, abordent les thèmes de l’interconnexion entre tous les êtres vivants : « Le vent est faible, les oiseaux chanteront / Que tu fais partie de tout / Chère Prudence, ne vas-tu pas ouvrir les yeux ? ».
Ce qui rend cette pièce délicate et attachante si intrigante, c’est qu’elle a été écrite dans un moment de brève sérénité pour les Fab Four, mais enregistrée au milieu d’une immense tension et d’un conflit créatif qui marqueront les dernières années des Beatles, avant leur séparation finale. Prudence n’est que le début de la galerie de personnages hauts en couleur qui peuplent « The White Album », où l’on retrouve également Sexy Sadie, Martha My Dear, Julia, ainsi que les bandits Bungalow Bill et Rocky Raccoon. Alors, à qui John Lennon s’adresse-t-il lorsqu’il s’adresse à Prudence ? La réponse est étonnamment douce.
Depuis le moment où la Beatlemania a frappé les deux côtés de l’Atlantique jusqu’à la dissolution du groupe, ils étaient entourés d’un entourage partout où ils allaient. Leur excursion soul en Inde ne fera pas exception. Cette fois, les Fab Four ont été rejoints par la première femme de John Lennon, Cynthia Lennon, Mike Love des Beach Boys, le compositeur de chansons pop Donovan, l’actrice Mia Farrow et sa jeune sœur, Prudence Farrow (selon Rolling Stone).
Selon Rolling Stone India, Prudence Farrow se souvient avoir accompagné les Beatles à Rishikesh en 1968, à la suite d’un voyage éprouvant sous LSD qui a mal tourné. Elle s’est tournée vers la méditation pour récupérer et faire face à son expérience. Chaque membre de l’entourage se voyait attribuer une autre personne avec laquelle il devait prendre des nouvelles et qu’il devait soutenir. John Lennon et George Harrison ont été chargés de veiller sur Prudence (via « All We Are Saying » de David Sheff). Lennon et Harrison, qui n’étaient pas étrangers au LSD (selon une publication de Rolling Stone sur YouTube), ont pris cette tâche à cœur et ont souvent essayé de faire sortir la jeune Farrow de sa chambre pour qu’elle se joigne aux autres.
« Dear Prudence », expliquait Lennon dans sa dernière interview, était « une chanson sur la sœur de Mia Farrow, qui semblait devenir légèrement folle, en méditant trop longtemps, et ne pouvait pas sortir de la petite cabane dans laquelle nous vivions. Ils nous ont choisis, George et moi, pour essayer de la faire sortir parce qu’elle nous ferait confiance. Si elle avait été dans l’Ouest, ils l’auraient enfermée. Elle avait été enfermée pendant trois semaines et essayait d’atteindre Dieu plus rapidement que n’importe qui d’autre » (par « All We Are Saying »).
Comment Prudence Farrow a-t-elle répondu à cette touchante invitation à sortir et à jouer ? Bien que Harrison ait laissé entendre qu’elle était la source d’inspiration d’une de leurs chansons, Prudence n’a entendu la chanson que plus tard dans l’année, lorsque sa mère l’a jouée sur leur tourne-disque lors d’une réunion de famille (selon Rolling Stone India). Farrow a déclaré plus tard à Rolling Stone India que le morceau « incarnait à bien des égards ce qu’étaient les années 60. Ce qu’il dit est très beau ; c’est très positif ».
Malgré l’aperçu enfantin du cosmique et l’équilibre magnifique et éthéré entre toutes les choses qu’offre « Dear Prudence », le voyage des Beatles en Inde se désintégrera et se terminera par une dissonance. Lennon quitte l’ashram de Rishikesh en des termes étranges, désabusé après avoir entendu une allégation selon laquelle le Maharishi aurait fait des avances non désirées à Mia Farrow (selon la Bible des Beatles).
Malgré cette tournure surprenante des événements, les Beatles ont continué à enregistrer la pléthore de chansons qu’ils avaient commencées en Inde. Cependant, ces sessions d’enregistrement sont connues pour leurs frictions, ce qui amène le batteur Ringo Starr à quitter le groupe pendant deux semaines. Une fois Starr parti, c’est au reste des Beatles qu’il revient d’enregistrer « Dear Prudence » (d’après « Ringo : With a Little Help » de Michael Starr). Bien qu’elle soit coincée entre des moments de discorde, le résultat final est une chanson touchante avec un message harmonieux qui est le point culminant d’une œuvre formidable qui a résisté à l’épreuve du temps.
